岳飞逝世四年，在南宋绍兴，秦桧带兵讨伐金。但就在谈判的前一天，金国使死在了宰相府，他随身带着的那封密函也不见了。两个人卷入了这个政治的旋涡。一个是士兵张大，一个是亲卫营的副团长孙均。两个小时后，一定要把凶手揪出来。 张艺谋的新片在叙述上也有类似的战略，可以用一句话来概括：不按常理出牌，以小见大。从一个小角色的角度，一步一步地引导着观众走进一个巨大的阴谋。张大和孙均被委以重任，成为了破案的搭档。 从表面上来看，他们两个都是实权人物。秦桧给了他们一块令牌，让他们可以自由出入学院，进行秘密调查。但在秦桧的眼中，他们不过是一枚棋子。办事不利，杀无赦；办事不力，杀无赦。 因此，张大和孙均就像是一只被关在笼子里的鸟儿，不得不使出浑身解数，与大臣们周旋，寻找一线生机。
