上个世纪五十年代，重庆江津中山26岁的女子徐朝清的丈夫病逝，留下4个幼年子女。亡夫家人要其转嫁亡夫兄长（一个驼背老人），徐朝清拒绝了，独自带着孩子生活。
徐朝清后来回忆说“娃娃拖多了，老人也不咋管，钱也没有，就去捡火炭王（野菌）、红子菌、杂菌，捡来就放在锅里煮。盐也没有，我就编草鞋卖，5分钱一双，3分钱一斤盐巴，卖了草鞋称盐巴，油也没得。"
有一天，徐朝清带着孩子在河边洗衣，一个孩子掉进了水里，在附近的同村小伙刘国江听到呼救，迅速冲进水里救起了孩子。刘国江当年16岁，比徐朝清小10岁，看着徐朝清孤儿寡母心生同情，时常帮徐朝清挑水，砍柴，照应家务。如此持续了三年，两人彼此走进了对方的心里。
巨大的年龄差距，女方还拖着四个孩子，他们的感情自然遭遇重重阻力。为了躲避村里的流言蜚语，两人带着4个孩子勇敢而决绝地逃离人群，到半坡山的原始森林过上了刀耕火种、与世隔绝的隐居生活，一去就是整整半个世纪。
初到山上的两人带着儿女在一块天然崖壁下搭窝棚居住（图片中的栖身岩）。一个晚上，窝棚被大水冲垮，她在岩洞里哭着对他说：“我好想有间瓦房住。”刘国江遂带着全家背泥筑墙，砌窑烧瓦，最终在山间搭起一间瓦房（图片中的天梯故居）。
山上初期生活非常艰难，一家人常吃不饱饭，只能采野菜煮食充饥。后来，靠种植粮食和蔬菜才勉强糊口。刘国江还养蜂取蜜，到山下换取食盐等生活必需品。在山上，他们最终抚养了7个子女长大成人。
半坡山是一片原始森林，从山上到山下尽是悬崖峭壁，无路可走。徐朝清曾经在一次下山途中严重摔伤。为了爱人和孩子们能安全上下山，刘国江于是花了二十年的时间凿出了六千多级的石梯，今天被人们誉为“爱情天梯”！
大约二十年前，我就听说了爱情天梯的故事，但这次的亲身攀爬仍然受到了深深的震撼。道路的艰险和漫长超出了此前的想象：即使现在天梯旁已安装了护栏、铁链，我们攀爬起来仍不得不手脚并用，且依然不免胆战心惊。沿途所见，让人深深体会到这段感情的厚重，那是一个男人跨越半个世纪的爱与责任的承诺，并用终其一生的苦行僧般的操劳来践行。尤为打动人心的，是在外人看来如此苦难的一生，在两位老人存世的照片中却只看到平静、幸福与满足：与所爱的人在一起，虽苦犹乐！