最开始，流刑是作为一种宽刑替代。被处五大极刑（黥、劓、刖、宫、大辟)的犯人如果选择被流放，则不用再受刑。
流放被视作只比死刑轻一级的刑罚，但是到了唐宋时期，中国的很多偏远地区已经逐渐发展起来，重犯被流放到这些地方就显得过于轻松了。
为了解决这个问题，宋朝还发明了一种辅助刑罚，那就是给流放的犯人脸上刺字，带有犯人标志的图案会终生伴随，更带有侮辱性质，这样的复合刑罚也就更加残酷了。