“四大文明古国”这个概念并不是世界通用的，它是梁启超的文化遗产。
 
梁启超在其写于1900年的《二十世纪太平洋歌》中，认为“地球上古文明祖国有四：中国及印度、埃及、小亚细亚是也”。（注：小亚细亚指两河流域文明）
 
梁启超的“四大文明”观点受到了日本学者浮田和民的影响。浮田和民在其著作《西洋上古史》中提出了古代文明的四个起源地，即尼罗河流域的埃及、两河流域的美索不达米亚、印度河与恒河流域的印度以及黄河与长江流域的中国。
 
这一观点在19世纪末的日本学术界已有广泛影响，并通过浮田和民的著作传入中国，影响了梁启超等中国学者的思想。
 
浮田和民的观点则源自西方的人文地理学与历史哲学，他通过英国史学家西莱的《英格兰的扩张》间接吸收了德国地理学家李特尔的思想，特别是李特尔的文明三阶段论。同时，浮田和民也结合了黑格尔的四大文明划分，形成了自己的“四大文明”学说。
 
1923年，柳诒徵在《中国文化史》中明确以“巴比伦、埃及、印度、中国”为“四大文明古国”，这一表述逐渐成为主流。
 
目前来看，“四大文明”的说法，仅主要流行于日本、中国两国。但是，世界古代史都会特别介绍两河、埃及、中国和印度这几个古文明，本身都是够分量的。只是凑个“四大XX”，“XX八景”是咱们特有的文化偏好。