中世纪的日本人体型较矮，男性大约150cm-160cm，女性大约140cm-150cm，所以被称为“倭”，没有不尊重的意识。
倭寇”指13世纪到16世纪活跃在东亚沿海的群体。前期（13 - 14世纪），日本处于南北朝分裂，战乱让很多武士没了生计，他们和商人勾结，组成海盗集团，主要在朝鲜半岛抢劫，对中国沿海侵扰少。
后期（16世纪）就复杂了，除日本浪人、武士，还有中国沿海走私商人、海盗和破产农民。明朝海禁，一些沿海居民为生计和日本海盗勾结。这时期倭寇在中国沿海活动猖獗，烧杀抢掠，掠夺财物，给东南沿海带来巨大破坏，后来戚继光和愈大猷等将领在朝廷的支持下平定了倭患。
晚清时，光绪上谕用倭寇泛指日军，一直沿用至今。