为什么杨继业一个装病在家的降将，却突然主动请战出征？是什么让他一夜之间变了？杨继业的反常，让朝堂上下都摸不着头脑，要解开这个谜，得从他家里发生的两件事说起；第一件，是七郎杨延嗣打死潘豹那场擂台。杨七郎被放回家后，一家人吃了顿团圆宴。可七郎心里始终压着一块石头，毕竟潘仁美白发人送黑发人，不但没追究，反而在皇上面前替杨家求情。
   这份大度，让杨家上下既感激又愧疚，七郎更是觉得对不起潘豹，他隐瞒了潘豹穿荆棘甲作弊的真相，心想人已经死了，不能再让他背上骂名。可他万万没想到，潘仁美从来没有打算放过他。后来前线战场上，潘仁美下令乱箭射死杨七郎，据说整整射了一百零八箭，浑身被射成筛子。如果七郎早知道这份大度背后藏着这样的仇恨，他绝不会把真相烂在肚子里。
  潘仁美的求情其实是隐忍，不是原谅。在官场摸爬滚打几十年，他太清楚，现在发作，顶多让杨七郎抵命，自己的儿子活不过来，还会暴露荆棘甲作弊的丑闻。不如退一步，博个宽宏大量的美名，同时把仇恨的种子埋进杨家心里。等上了战场，手握兵权，再慢慢算账。这叫君子报仇，十年不晚。现实中，那些被你得罪后反而对你特别客气的人，往往比当场翻脸的人更可怕。
   第二件事，是一个乞丐模样的姑娘闯进了天波府，她叫杨排风；原来从应州城南的杨树寨逃难而来，辽军压境，洗劫了她的村庄，父母被杀，房子被烧。而同是姓杨，杨排风孤苦伶仃，一路乞讨找到了这里。杨排风跪在杨继业面前，没说别的，只是讲家乡的惨状。在场所有杨家人听得热血上涌，誓要出征击退辽军。杨继业收留了杨排风，让她做了杨府的丫头。可他心里翻江倒海，北汉已经亡了，自己是大宋的臣子。以前装病，是因为心里有气：一个降将，不受重用，四品官职，每天看人脸色。可辽国铁骑践踏的是中原的土地，杀害的是同宗的百姓。这仗，不是为了大宋皇帝打的，是为了千千万万个像杨排风父母那样无辜的人打的。
   两件事，一件让他愧疚，一件让他愤怒。愧疚让他想还潘家的人情债，愤怒让他找到了出征的理由。杨继业终于想通了，北汉早已不复存在，杨家人是大宋的子民，共同的敌人是辽国。他不再装病，进宫面见宋太宗，主动请战，宋太宗直接准了。
  誓师大会场面宏大，宋太宗派最得力的宫女为将领们献酒。杨家将倾巢而出，七郎八虎、杨八姐、杨继业本人，九员战将，浩浩荡荡。可这里有个被很多人忽略的历史真相；真实的大宋朝廷，根本没有这么信任杨继业。一个北汉降将，刚归顺不久，怎么可能把全部兵权交给他？史实是，宋太宗只给了他五千兵马，而且大多是杨家自己的人马。就是这五千人，在接下来的战役中以少胜多，大破十万辽军，从此杨无敌的威名传遍北疆。直到这时候，宋太宗才开始真正信任杨家。
   宋代重文轻武，皇帝对任何握有兵权的将领都充满猜忌，尤其是降将。杨继业能出征，不是因为皇帝信任他，而是因为辽军实在打得太凶，朝中无人可用。给他五千兵，既是试探，也是消耗，打赢了，是皇帝的英明；打输了，损失的不是中央军，不心疼。这种用你但不信你的处境，才是杨继业后半生的真实写照。
   再看潘仁美，誓师大会他都没露面。儿子死了，仇人却要挂帅出征，还要他这个受害者替凶手求情？他咽不下这口气。但他脸上不露分毫。对于儿子潘豹的未婚妻玉蓉，他本来想打发一笔银子让她离开。可玉蓉不肯，她表示要留在潘府，哪怕做一辈子丫鬟。潘仁美被感动了，不再提门第之见，认玉蓉为义女。可接下来的操作，让人后背发凉，他得知玉蓉还是黄花闺女，决定培养她琴棋书画，将来要献给宋太宗做妃子，为自己的掌权创造机会。
  这里可以看出，潘仁美的每一步都在布局。认义女是真感动，但感动之后立刻转化为政治投资。他失去的是儿子，要赢回来的是权力。玉蓉不过是他棋盘上的一颗新棋子。这种人永远不会被情绪左右，他们可以把任何一件事，哪怕是丧子之痛，变成自己的筹码。
   杨继业从装病到请战，是因为他找到了比个人荣辱更重要的东西：保家卫国的本分。潘仁美从悲痛到布局，是因为他信奉失去的要从权力中夺回来。一个走向了光明，一个走向了深渊。今天，我们在职场、在生活中，也常常面临选择，是像杨继业那样，放下过去的恩怨，为了更大的责任挺身而出？还是像潘仁美那样，把每一次伤害都记在账上，等待时机加倍奉还？前者可能吃亏一时，但赢得一世心安；后者可能风光一时，但内心的仇恨会像毒藤一样缠死自己。
  真正的强者不是没有仇恨，而是知道什么时候该把仇恨放下。杨继业放下了，所以他成了杨无敌；潘仁美放不下，所以他成了历史的反面。