1425 年，朱高炽已病入膏肓，他对张皇后说：“选 5 个妃子为朕陪葬，生育过子女的就算了，特别是郭贵妃。” 张皇后点头应下，可转身就把郭贵妃列进了殉葬名单。朱高炽从登基到驾崩，仅十个月，是明朝十六个皇帝中存在感较低的一位。但这十个月，他消解了永乐朝积攒的戾气，为儿子朱瞻基铺平了道路。朱棣不喜欢朱高炽，偏爱骑马射箭、打仗勇猛的老二朱高煦。朱高炽一身肥肉，走路都需人扶。靖难之役时，他守北平滴水不漏，朱棣虽未明说，但心中有数。可喜欢并非靠功劳就能换来，朱棣看他的眼神，总带着 “你不如你弟弟” 的意味。朱高炽当了二十年太子，这二十年里，他爹琢磨着换太子，二弟盼着他倒台。他不能争不能抢，只能在东宫认真处理政务。永乐年间，朱棣频繁北伐，朝廷大事全由朱高炽打理。他精打细算，填补朱棣打仗留下的窟窿，户部官员都对他心服口服。朱棣死在榆木川后，朱高炽继位，改元洪熙。他登基后做了三件大事。一是赦免朱棣关押的建文旧臣，方孝孺、齐泰黄子澄的后人被流放者皆获自由，满朝文武感动落泪。二是停止郑和下西洋，因国库空虚，他要让百姓休养生息。三是裁撤大量冗官，省下银子减税，洪熙元年减免全国三分之一赋税。然而，仅过了不到十个月，朱高炽在钦安殿突然病倒，太医无力回天，他胖了一辈子，心脑血管疾病发作。临终前，他向张皇后交代殉葬之事，特意点明郭贵妃有子女，按规矩不应殉葬。郭贵妃是朱高炽晚年最宠爱的妃子，出身名门，年轻貌美，陪伴他度过最后几年。张皇后早就看不惯郭贵妃，朱高炽在世时，她端庄大度，朱高炽一死，她毫不留情地将郭贵妃列在殉葬名单首位。郭贵妃得知消息后，跪地求张皇后开恩，称自己有三个儿子要抚养，还请求见孩子最后一面。张皇后允许孩子们前来，郭贵妃摸过儿子们的头后，被带走。殉葬那天，郭贵妃喝下毒酒，她的三个儿子被拦在宫门外，哭声都传不进去。朱高炽死后，张皇后成了张太后，朱瞻基继位，年号宣德。郭贵妃的三个儿子在宣德朝 “恩礼如常”，张太后并未为难他们。明朝的殉葬制度在朱高炽死后又延续了几十年，直到他孙子朱祁镇临终前废除。朱祁镇一生荒唐，土木堡之变差点葬送明朝，但废除殉葬是他为数不多的亮点。朱高炽谥号 “仁宗”，他虽未能保护郭贵妃，但他在位时的举措展现了仁君风范，“仁” 字他当之无愧。