明朝以天朝上国为核心构建朝贡体系，郑和下西洋打通海路后，周边诸国（朝鲜、越南、暹罗等）及远邦（满剌加、苏禄、西洋诸国）为获贸易特权、政治认可，纷纷遣使朝贡，所谓“来朝”本质是政治臣服贸易互惠的结合，明朝靠经济优势（丝绸、瓷器、茶叶）和朝贡规则，牢牢掌握体系主导权，此时世界仍处古代文明格局，无强势外来工业文明冲击。
清朝前期仍延续朝贡体系，但工业革命后，欧洲进入资本主义殖民时代，列强携工业文明、坚船利炮而来，目标不是朝贡贸易，而是打开市场、掠夺资源、割占主权；而清朝闭关锁国、科技落后、制度僵化，面对的是代差级的对手，昔日朝贡体系的“天朝上国”，在近代主权国家的武力冲击下，毫无还手之力，从“宗主国”沦为被瓜分的对象。
明朝的“万国来朝”，是同文明维度下，中国靠综合国力主导区域秩序；清朝的“万国来抢”，是跨文明维度下，古代农业文明撞上近代工业文明的必然结果，列强的“抢”，是殖民扩张的时代产物，而清朝的守旧，让自己失去了应对时代变局的主动权。