1936年秋，甘肃武威，马蹄声碎，喇叭声咽。马步青站在高高的城墙上，望着西进的红军部队，手中捏着一封徐向前和董振堂的亲笔信："红军假道出关，打通国际路线，无意攻取武威，希勿阻击。"这位盘踞河西走廊十余年的军阀陷入了沉思。

说起来，马步青不是个冲动的人。

就在两年前，1934年初，马步青还打了一场让蒋介石看在眼里的硬仗。那时候军阀孙殿英打着"屯垦西北"的旗号，率部第四十一军浩浩荡荡向宁夏推进，志在吞并甘青宁三省。

马步青当时任骑兵新编第二师师长，驻守凉州，接到消息后，立刻从永登抽调第一旅马禄部兼程赶赴宁夏，配合弟弟马步芳和宁马（马鸿逵、马鸿宾）联合抗击孙殿英。

这场"四马拒孙"打了将近三个月。孙殿英前后猛攻宁夏省城，始终拿不下来，兵粮两困。

到了1934年3月，蒋介石见孙殿英败局已定，趁势停发军饷、撤销职务，孙殿英被迫全线撤退，残部最终被胡宗南和阎锡山收编。马步青从这场仗里看透了一件事：外人打进来要打，但打完之后，中央照样会进来摘桃子。

"生死之地，存亡之道，不可不察也。"马步青这辈子在军阀丛林里打滚，最懂这一条。

所以站在城墙上捏着那封信，马步青反复盘算。西路军共有两万余人，人数不少，但信上说得明白，只是借道，不占凉州。

马步青的骑五师防守范围本就绵延数百里，兵力分散，与红军正面硬碰没有胜算。更要紧的是，蒋介石早就盯着河西走廊——若在此地大打出手，损耗过重，中央军趁虚而入，才是真正的灭顶之祸。

马步青把信收了，没有出兵，龟缩凉州，持静观态度。

真正与西路军血战的，是马步芳调来的马元海所部。古浪一带的战事极为惨烈，红九军伤亡惨重，元气大伤。马步青的部队在古浪城破后参与了一些行动，但保住了主力，没有在与西路军的对抗中过多消耗。

然而马步青保住了部队，却最终没能守住河西走廊。

抗战爆发后，马步青升任骑兵第五军军长，同时兼任甘青公路督办。苏联援华物资从新疆入境，穿过河西走廊运往内地，是当时最重要的战略运输通道。

马步青管着这段路，却对过往的苏联车队百般刁难，收取路费，阻挠通行，甚至放出"马蹄伤路，不准行驶"的话来。这种行为严重妨碍了抗战物资的运输节奏，引起苏方強烈不满。

蒋介石终于等到了动手的借口。1942年4月，蒋介石任命马步青为"柴达木屯垦督办"，听上去是平调，实则彻底剥离了马步青对河西走廊的军事控制权，骑五军随即移防西宁，中央军杨德亮部进驻河西。

马步青到了西宁，才发觉四面都是弟弟马步芳的人。

骑五军军长一职很快被改由马步芳外甥马呈祥出任，柴达木屯垦督办公署成了一个空架子。从叱咤河西十余年的一方诸侯，变成手无实权的闲职，马步青只用了几年时间便走完了这段下坡路。

1949年8月，解放军进军临夏，马步青仓皇出逃，最终辗转定居台湾。