1947年5月，南京总统府，汤恩伯进门敬礼，蒋介石爆怒："跪下!"汤恩伯当众跪在大厅。蒋介石手持拐杖打在汤恩伯的身上，汤恩伯不抬头也不躲闪，任由拐杖落在自己身上。

1947年春，国共内战白热化。山东战场，国军集结重兵，企图一举歼灭华东野战军。汤恩伯时任第一兵团司令官，全权指挥。他手里捏着国军最精锐的王牌——张灵甫的整编第七十四师。这支全副美式装备的御林军，所向披靡，傲视群雄。

张灵甫恃才傲物，急于抢功，孤军突进。5月11日，七十四师被华东野战军死死咬住，一路逼上了孟良崮。这是一座石头山，缺水缺掩体，是兵家大忌的绝地。

蒋介石闻讯，非但不惊，反以为这是天赐良机。他亲自飞抵徐州，定下“中心开花，四面合围”的战术。命令七十四师当诱饵，外围大军包饺子。军令如雪片般飞向汤恩伯：“严督各部，星夜驰援，不惜一切代价解围！”

汤恩伯接令，立刻在司令部疯狂调度。但他发现，底下的兵，根本调不动。

整编第八十三师师长李天霞，离孟良崮仅十里。他与张灵甫素有旧怨，暗中掣肘，只派了一个连带部电台去冒充主力，自己按兵不动。 整编第二十五师师长黄百韬，拼死往上冲，却被共军不惜代价的阻击阵地死死挡在几公里外。

汤恩伯焦头烂额。他打仗靠的是狠劲，却缺乏运筹帷幄的统御之才。面对阳奉阴违的同僚和将领，他除了拍桌子骂娘、连发几十道急电催促，别无他法。

战场局势瞬息万变。华东野战军没按国军的套路出牌，他们集中所有炮火，不计伤亡猛轰孟良崮。5月16日，孟良崮上枪声停息。整编七十四师全军覆没，中将师长张灵甫阵亡。

噩耗传回南京。蒋介石如遭五雷轰顶。他最心疼的嫡系，最能打的王牌将领，几天之内灰飞烟灭。

大局震动，必有人祭旗。李天霞被连夜褫夺军衔，押解南京军法处。而作为兵团最高指挥官的汤恩伯，首当其冲，被急召面圣。

南京总统府。大厅内空气凝固，侍卫噤若寒蝉。

汤恩伯一身戎装，面容枯槁，步履沉重地迈入大厅。他走到正中，立正，皮靴并拢，举手敬礼。没等他开口汇报，蒋介石抓起桌上的粗木拐杖，指着他的鼻子，爆发出歇斯底里的怒吼。

“跪下！”

汤恩伯没有半点迟疑，双膝一软，“咚”的一声，重重跪在坚硬的水磨石地板上。

蒋介石大步冲下台阶，双手抡起拐杖，带着风声，劈头盖脸地砸下。

“你这无能之辈！七十四师没了！灵甫死了！你还有脸回来见我！”

沉重的拐杖抽在汤恩伯的背脊、肩膀上，发出沉闷的撞击声。汤恩伯跪得笔直，头不抬，身不闪。连躲避的本能反应都被他硬生生压制住。

“校长息怒。恩伯死罪。”他只是一遍遍重复这几句话，任凭拐杖一下下抽打。

直到“咔嚓”一声，拐杖打断成两截。蒋介石气喘吁吁地把断杖砸在汤恩伯面前，指着大门厉声喝道：“撤职查办！滚出去！”

汤恩伯双手伏地，重重磕了一个头，起身，默默退出大厅。

挨打不躲，并非全因羞愧。汤恩伯深谙蒋介石的权术。主子打得越狠，说明还把你当家奴，留有余地。若是一言不发直接交送军法，那才是死路一条。他用这种极端屈辱的绝对服从，硬是扛下了失军亡将的弥天大罪。

孟良崮战败后，汤恩伯被褫夺兵权。但不出其所料，不到半年，他又被蒋介石重新启用，出任京沪杭警备总司令。

然而，败局已定。1949年，国军全线崩溃，汤恩伯败退台湾。为了自保，他亲手向蒋介石告密，出卖了对自己有再造之恩的老师陈仪，导致陈仪被枪决。此举让他彻底身败名裂，在台湾备受冷落，终日惶恐。

1954年，汤恩伯前往日本东京进行胃部手术。死于医疗事故，终年56岁。客死异乡，草草收场。