腓尼基人在公元前6世纪就已经发现马德拉了。罗马人不知道这个群岛的精确位置。考古证据表明，900-1030年之间维京人可能登陆过群岛。
1418年，从命于恩里克王子的航海者扎尔科和特谢拉由于风暴漂泊到了一个孤岛上，他们将其命名圣港岛。1419年，扎尔科等人带领着一支殖民队来到了圣港岛，宣称这里是葡萄牙领土。随后，岛上的居民发现在西南方向有“可疑的黑色云朵”，就此发现了面积上更大一些的马德拉岛。