1977年，一个北京知青考上大学即将离开陕北农村。17岁的当地姑娘王爱娟在临走前夜采取了特别举动，想留住他，刘小勇却让她耐心等待毕业后结婚。这一别到底会怎样？五年时间会改变一切吗？
1968年的时候，刘小勇十八岁响应号召从北京到陕北延安附近的乡村插队。那时候大批北京知青去那里，总有两万八千人左右，全国上山下乡的知青人数早已超过一千万人。
刚到农村他不太适应，当地生活条件艰苦，干农活对他来说很吃力，手上经常磨出泡，身体也累得不行。当时只有八岁的王爱娟是本地姑娘，她看到这个知青哥哥生活有困难，就经常帮着做些事，比如帮抬东西或者送吃的给他。之后整整十年他们一直这样相处。
刘小勇因为自己读过书，就教她认字写字，讲些外面的事情。她则在日常里照顾他的吃穿，两个人在艰苦环境里互相支持，感情慢慢建立起来。那个年代很多知青都面临类似情况，城乡生活差距明显，但他们通过这些日常相处走得越来越近。
1977年国家恢复高考制度，这对很多知青来说是个重要机会。刘小勇抓住这个改变命运的机会，白天干完活晚上就抓紧时间复习。他借来资料认真看，下了很大功夫准备考试。最后他考上了北京的一所大学，村里人都觉得他很厉害，成了大家谈论的话题。
王爱娟知道后心里有高兴也有担心，因为她了解有些知青上大学或回城后就和农村对象分开了。她怕十年感情因为距离和生活变化出问题。在刘小勇要走的那个前夜，她做出了想用身体留住他的举动。
刘小勇没有接受，而是明确表示希望她等自己大学毕业后回来正式娶她。这个决定在当时环境下显得特别坚定，因为很多类似情况最终没能坚持下来。刘小勇这样选择，是基于他们长期相处的信任。
刘小勇回到北京上大学以后，一直记着自己的承诺。他学习很努力，同时还抽时间做些兼职，每个月按时给王爱娟寄生活费，还经常写信给她，信里说学校的情况，提醒她照顾自己，并且反复说毕业后会回去娶她。
这些信成了他们联系的主要方式，也让她在村里安心等待。那几年通信不是很方便，但刘小勇坚持这么做。王爱娟收到信后也会回信，告诉他村里的情况和自己的生活。
她在陕北小山村里继续过日子，没有因为他的离开而松懈。那个年代邮寄信件要花不少时间，很多知青家庭都靠这种方式保持联系，他们俩也一样，用这种办法度过了漫长的分离期。
王爱娟等待期间，村里有不少人来给她说媒，父母也劝她考虑现实情况，不要一直等下去。因为那个年代很多知青回城后就变了心，类似例子不少。她每次都拒绝了这些提亲，坚持相信刘小勇会遵守约定。她的这种坚守在村里也引起了议论，但她没有动摇。
从十七岁等到二十二岁，整整五年时间，她一个人扛住了各种压力。那个时代很多人面临城乡差距和个人选择问题。她用实际行动守住了这份感情。村里条件有限，她一边劳动一边等消息，没有因为外界说法改变主意。
刘小勇大学毕业是在1981年，因为工作分配的事情，他返乡的时间推迟了一年。到1982年，他把所有事情处理好，就马上回到陕北，和王爱娟举行了婚礼。婚后他把她带到北京一起生活，用后面的日子来弥补那五年的分离。