1996年央视准备筹拍《水浒传》时，原定潘金莲的第一人选是林芳兵。但在临近签约时，林芳兵发现自己怀孕了，为了安心养胎她主动退出了剧组。导演张绍林不得不紧急重启选角，此时潘金莲的戏份已因此推迟了半年。

重新找人这件事，比想象中的难。潘金莲这个角色需要美艳里藏着一股子蔫坏劲，还得有那种良家女子被命运摆弄后的破碎感，这两样凑在一起，全组人翻了半天名单，也没找到一个特别合适的。

天津的另一个片场，正在那里拍戏的演员王文升留了个心眼，他注意到一个台湾来的模特，名叫王思懿，高挑，好看，气质上有种说不清楚的妩媚，眼神里自带一股子破碎感。

王文升觉着这人行，便向剧组郑重推荐了这个名字。王文升后来在这部剧里饰演了秦明，但推荐王思懿这一步，或许是他在整部戏里做过最重要的一件事。

消息传到王思懿那里已是当天深夜，剧组通知王思懿连夜赶去北京见导演。王思懿从天津出发，到北京剧组时四下已是一片静寂。张绍林见了王思懿，当场把睡着的美术、制片等人一个个叫起来，在灯光下让大家围着看。众人看了片刻，反应出奇地一致。高挑、妩媚，那股破碎感恰到好处，当场拍板。

王思懿1972年出生于台湾，学过舞蹈，后来转做模特，来内地发展没几年，算是新人。导演给她的这个角色，是古典名著里争议最大的女人之一。王思懿心里是不太情愿的，担心演了这个坏女人，往后形象就毁了，一直没松口答应。

张绍林看出了她的顾虑，直接告诉王思懿：演好了潘金莲，能一夜成名。这话打动不了王思懿，母亲换了个方向，来了一句：你是不是不敢挑战？这两个字戳到了王思懿的自尊，对她来说，不敢是最大的激将，王思懿这才咬牙答应了。

答应接演之后，王思懿提前整整一个月进组体验生活，跟着饰演武大郎的演员宋文华学蒸馒头、做针线活，把一个宋代妇女该有的日常细节一点点刻进身体。那些在旁人看来琐碎的准备，最后都变成了剧里那种浑然天成的生活气息，让观众觉得那个女人是真实活在镜头里的，而不只是一个戏台上的符号。

《水浒传》1998年在央视播出，创下了相当高的收视纪录，王思懿饰演的潘金莲也成了那个年代最深入人心的荧幕形象之一。那年王思懿25岁，一炮而红。原本那个林芳兵，因为一次意外怀孕退出，却把这个机会让给了王思懿，也让一个台湾来的模特，走进了中国几代观众的记忆里。