晚清海防建设初期，清政府缺乏近代海军知识和对外采购渠道，外购军舰的事务主要委托海关总税务司赫德从中牵线。这位掌控中国海关近半个世纪的英国人，向李鸿章推荐的第一款海防武器，正是当时风靡全球的伦道尔式炮艇（俗称 “蚊子船”）。
1875 年春，赫德通过英国阿姆斯特朗公司咨询后，向李鸿章提交了四款伦道尔式炮艇的设计方案：
方案一：排水量 1300 吨，装备一门 16 英寸（406 毫米）前膛重炮
方案二：排水量 440 吨，装备一门 12.5 英寸（318 毫米）前膛重炮
方案三：排水量 320 吨，装备一门 11 英寸（280 毫米）前膛重炮
方案四：排水量 260 吨，装备一门 9 英寸（229 毫米）前膛重炮
此时的李鸿章对西方海军技术了解还非常有限，没有能力以专业的角度对这四个方案作出正确的评价。不过他还是根据最基本的逻辑对这四个方案做出了选择：吨位最大、火炮最强的方案一显然过于激进，技术风险高且造价昂贵；吨位最小，火炮口径最小的方案四则有些威力不足，恐怕难以和铁甲舰进行对抗。所以李鸿章首先排除了方案一和方案四，至于剩下的两个方案比较接近，一时难以分出优劣，不如各采购两艘，等交付以后在实践中加以比较，确定其中优秀者再大量采购。
就这样，李鸿章最后通过赫德购买了440 吨、320 吨级的伦道尔式炮艇各两艘。这四艘炮艇后来被命名为 “龙骧”“虎威”“飞霆”“策电”，成为北洋水师组建初期外购的第一批主力舰艇。