如何定义老红军，什么样的人才叫老红军呢？开国上将张爱萍有一种观点，至少应该参加过长征才能叫老红军。当然了，也不能完全这样说，陈毅和粟裕都没有参加过长征，但他们都是老红军。
“老红军”这三个字，最怕被一句话讲窄了。它不是单纯指年纪大的红军，也不是只指后来有名有军衔的人。
真正的关键，是这个人有没有在土地革命战争时期参加过红军队伍，或者在红色根据地、游击区里经受过那一段艰苦斗争。这段历史的时间线不能乱，土地革命战争一般指1927年到1937年，也就是说，一个人是不是老红军，不能拿抗日战争以后、解放战争以后的经历来往前套。

为什么很多人一提老红军，就想到长征？
原因很简单。长征从1934年10月开始，到1936年10月红军三大主力会师结束。
雪山、草地、围追堵截、缺粮缺药，这些苦难集中在一条漫长路线上，给后人留下了极深的印象。参加过长征的人，当然是老红军。
张爱萍将军看重这一点，也不难理解。他1929年参加中国工农红军，经历过红军时期的风雨，后来又参加长征。
对亲历者来说，长征不是一个普通事件，而是一次把人放在生死边缘反复考验的过程。可历史不能只看最醒目的那条线，中央红军主力长征以后，还有一批人没有离开南方，他们留在根据地周边，在敌人重重封锁下继续坚持。
没有大部队掩护，没有稳定后方，很多时候连吃饭、治伤、传递消息都非常困难。这就是南方三年游击战争，大体从1934年10月中央红军主力转移后开始，到1937年全国抗战局面形成后逐步结束。
它不像长征那样有一条清楚的行军路线，却同样是红军历史里极重要的一页。陈毅就是最典型的例子。
中央红军主力出发后，他因伤病等原因留在南方，坚持赣粤边一带的斗争。山里缺粮，交通被切断，部队随时可能遭到搜捕和围剿。
这样的处境，不比长征轻松多少。粟裕也没有参加人们熟悉的中央红军长征路线。
他后来在浙南等地坚持游击斗争，从红军游击队走到抗日战场，再到后来的军事指挥岗位。若只用“有没有走长征路”来判断，就会把这样的老红军排除在外，这显然不符合历史实际。
所以，老红军的范围要放回整个土地革命战争的大背景里看。参加过中央苏区斗争的人，是老红军；参加过鄂豫皖根据地斗争的人，也是老红军；在闽浙赣、湘鄂西、湘赣等根据地战斗过的人，同样属于这个群体。
中央苏区是红军力量成长的重要区域，那里不仅有军事斗争，还有根据地建设、群众动员、后勤保障。许多年轻人从普通农家子弟变成红军战士，在一场场战斗和转移中成熟起来。
他们未必都留下姓名，却构成了红军队伍的根基。鄂豫皖根据地同样不能轻看。
这里环境复杂，斗争残酷，红军部队几经转战。许多从这里走出来的红军干部和战士，后来有的随主力转移，有的转入其他战场，但他们在土地革命战争时期参加红军斗争这一点非常清楚。
还有一类人，更容易被普通读者忽略，那就是留守游击区的革命者。中央主力一走，敌人的压力往往更集中地压向他们。
大部队的故事更容易被记住，小部队的坚持却常常藏在山路、密林和破庙里。这些人没有站在长征队伍的行列中，却守住了另一块阵地。
他们面对的是清剿、断粮、失联和伤病。很多时候，一支小队伍能否坚持下来，靠的不只是勇气，还有群众掩护、地方经验和极强的忍耐力。
这也是为什么“参加过长征才能叫老红军”的说法，只能看作一种强调，而不能当成唯一标准。它突出了长征的分量，却不能覆盖所有红军经历。
长征很伟大，南方三年游击战争也同样沉重。更准确的判断方式，应当看三个方面。
第一，看时间，是不是在1927年至1937年这一阶段参加革命武装斗争。第二，看组织关系，是不是属于当时红军、根据地武装或红军游击队系统。
第三，看实际经历，是不是在红军时期真正参加过斗争，而不是后来才被泛泛归入。这样一看，问题就清楚多了。
抗战时期参加八路军、新四军的人当然值得尊敬，但如果此前没有参加过红军或红军游击队，一般不能简单称为老红军。解放战争时期参军的人也是革命军人，却不能和土地革命战争时期的红军身份混为一谈。
1937年以后，随着抗日民族统一战线形成，南方多地红军游击队陆续改编为新四军的一部分，许多老红军从山林游击转入抗日战场。他们的身份没有消失，而是带着红军时期的经历进入新的历史阶段。
这就能解释一个常见误会：老红军不是以最后职务来定，也不是以名气大小来定。有的人后来成了元帅、将军，有的人只是普通战士，有的人甚至很早牺牲。
只要他们在土地革命战争时期参加过红军斗争，就应被放在老红军这个历史群体中理解。当然，长征老战士在老红军群体里有特殊位置。
因为他们经历了战略转移中最艰险的一段路，见证了红军从低谷走向新的局面。但特殊不等于唯一。
历史有主线，也有支线；有大队伍的行军，也有小队伍的苦守。陈毅、粟裕的经历之所以常被拿来说明这个问题，正因为他们打破了一个简单印象：不是只有走过长征路，才有资格叫老红军。