1935 年3月，叶恭绰约蔡元培来寓所晚餐，出示所藏古尺、宣德炉等珍品鉴赏。当蔡元培问及传闻中他收藏的毛公鼎时，叶恭绰巧妙否认，称 "闻尚藏有毛公鼎，但甚秘，对人不承认有此"。
 
1935年，55岁的叶恭绰正担任上海市博物馆临时董事会董事长，一心投身于文物保护事业，他一生酷爱收藏，藏品品类繁多、极为丰富，既有古籍字画，也有青铜重器，其中就包括传闻中的西周毛公鼎这一国宝级文物。
 
而蔡元培虽以教育救国为己任，却也深谙文物的珍贵，平日里也十分喜爱鉴赏古物，两人时常因文化、文物相关的话题相互交流，情谊深厚。
 
3月5日傍晚，蔡元培如约前往叶恭绰的寓所赴宴。叶恭绰的寓所布置雅致，处处透着书香与古意，餐桌上摆着简单的家常菜肴，没有奢华排场，尽显文人雅士的简约格调。
 
晚餐过后，叶恭绰兴致勃勃地取出自己珍藏的珍品，邀请蔡元培一同鉴赏，最先出示的便是几柄古尺和数件宣德炉。
 
其中一柄牙尺是叶恭绰所得，与好友叔平仿制的钟尺长度相等，尺背凸起，外形略像当时学校所用的短尺，经他仔细校勘，推测为汉、晋年间所制，另有一柄薄小的古尺，长度稍短，工艺精巧。
 
除此之外，他收藏的宣德炉有近百具，此次取出的几件造型规整、色泽温润，尽显明代宣德年间的工艺水准，蔡元培一边细细端详，一边与叶恭绰探讨器物的年代、工艺，两人相谈甚欢。
 
蔡元培素来听闻叶恭绰藏有稀世珍宝毛公鼎，那是西周时期的青铜重器，鼎身刻有497字铭文，是现存铭文最长的青铜器，对研究中国古代文字史、社会史有着极高的价值，多年来一直被世人觊觎。
 
趁着鉴赏的兴致，蔡元培顺势问及传闻中他收藏毛公鼎的事，语气中满是好奇，也带着几分试探。
 
听到这个问题，叶恭绰神色未变，依旧从容平和，没有丝毫慌乱，他巧妙地避开了直接回应，笑着说道：“闻尚藏有毛公鼎，但甚秘，对人不承认有此。” 这番回应既没有明确否认，也没有承认，既顾全了场面，又守住了自己的秘密。
 
蔡元培何等通透，瞬间明白了他的用意，便不再追问，转而继续探讨眼前的古尺与宣德炉，没有再提及毛公鼎半句。
 
叶恭绰之所以不愿承认收藏毛公鼎，并非刻意隐瞒，而是另有隐情。彼时时局动荡，日军侵华的气焰日益嚣张，不少外国势力也在暗中觊觎中国的珍贵文物，毛公鼎作为国宝，更是成为各方争夺的目标。
 
早在1930年，叶恭绰便与好友郑洪年、冯恕集资买下毛公鼎，为了保护这件国宝不被掠夺、不流出海外，他一直严守秘密，甚至在自己的著述中从未提及此事，就连亲近的好友，也不曾轻易告知。
 
那天晚上，两人又畅谈了许久，从文物鉴赏聊到文化传承，直到深夜，蔡元培才起身告辞，而叶恭绰藏有毛公鼎的秘密，也依旧被小心翼翼地守护着。