阴差阳错乾隆年间，梁县有个老仵作叫程三良，因为衙门里领的薪水太少，就自学了些医术，替人看些头疼脑热的小病。
这天夜里，程三良正准备休息，有个满脸焦急的年轻人找上门来。对方自称张呈，一个月前母亲生了病，他找了很多郎中去看都不见效，听说程三良也会治病，就过来请他。程三良一听就慌了，自己有几斤几两还不知道吗？于是，他连忙摇头说自己医术不精，让对方另请高明。
张呈误以为程三良在摆架子，便拿出五十两银子。一见白花花的银子，程三良挪不开眼睛了，一咬牙道：“你非要我去，到时治不了，可别怪我。”张呈连连点头。
程三良拿了药箱，就随他出了门。门口有一辆马车等着，二人上了车，车夫挥鞭驾车。走着走着，程三良有些奇怪，这县城很小，怎么马车走了快一个时辰还没到？他想掀轿帘，瞧一下到哪儿了，突然刀光一闪，一把刀已架在他的脖子上。张呈说：“程先生是聪明人，别做蠢事。你放心，我绝不会伤害你的。”
程三良呆若木鸡，这是怎么回事？他略一思索，想起了一件事：城外凤头山上有一伙土匪，大当家姓张，本是个游侠儿，后来因老娘被邻居欺负，一怒之下杀了人，又带了几个人上了山，打家劫舍，无恶不作。官府曾进山剿了好几次，都无功而返。他不禁暗暗叫苦，若真是他们，自己这条老命算是交代了。正在这时，马车停下了。张呈说了声“得罪了”，然后摸出一条黑布，将程三良的眼睛蒙住，带他下了车。待蒙眼布揭去，程三良发现自己身处一间卧室之中，里面的装饰摆设都颇为讲究。
张呈将他带到床前，躬身说：“程先生，请你替我老娘看病吧。”程三良壮着胆子看了一眼，顿时皱起了眉头，原来床上的人盖着好几层厚重的棉被，整张脸都被蒙住了，只露出一头花白的头发，这么睡别说一个病重虚弱的老人，就是年轻人也受不了吧？于是他伸手将被子往下拉了拉，这一拉，他顿时失声叫了起来。
被子下面的老太太一脸蜡黄，眼窝深陷，一动也不动，这分明已经死了啊。
张呈也惊呆了，片刻之后他推开程三良，扑通一声跪在床前，撕心裂肺地哭叫起来。这时，那车夫跑进来对张呈说：“老大，老三和老六他们不见了，钱财也少了！”张呈止住哭声，一把将程三良拉过来，说：“你是仵作，快看看，我娘是怎么死的？”
比起治活人，看死人才是程三良的老本行。当下，他立刻查看起来。死者身上没有明显的外伤，但口鼻里面有棉被的纤维，双手虚握，双脚处的被褥有被蹬过的痕迹。显然，死者是被身上的被子捂死的。
张呈听后勃然大怒，对车夫说：“我走之前老太太只盖着一层棉被，定是老三、老六闷死了我娘，又卷款逃跑，不杀他们，我誓不为人！”说着他拔出刀来，狠狠地剁在桌上。
程三良隐隐猜到这是怎么回事了，应该是张呈和车夫来请自己，让老三和老六在家伺候他老娘，结果那二人把他老娘闷死，卷款跑了。平白无故卷进了这么大的麻烦中，一时间他吓得抖如筛糠。好在张呈并没有难为他，也没有要回那五十两银子，只是让他不要将今天的事说出去，随后就让车夫将他送回家了。
转眼过了半年。这天，程三良接到衙门通知，让他去城北一家宅子验尸。他立刻赶了过去，一进卧室，就见地上有一具无头尸身。现场没找到头颅，应该是被凶手带走了。
验完尸体，程三良这才有时间观察现场，这一看之下，他蒙了。这地方他来过，正是张呈母亲的卧室。看来，那天夜里张呈故意布下了迷魂阵，带着他转悠了半天，却并未出城。凶手显然就是张呈，而死者正是老三、老六中的一个，被张呈抓到了，带到这里来祭奠母亲。眼下，有件难事摆在了他面前，该不该向知县禀报呢？报了，知县问当时怎么没禀报，如何回答？不报，万一日后张呈被捕，招供出来，那就说不清了。
突然出了命案，知县大为恼火，下令捕头七天破案。捕头先从那间宅子着手调查。宅子本是过去一个举人的私宅，后来举人病死了，宅子被人买卖几回，现在已查不出现任主人是谁了。不过，邻居们说，一两年前，有户人家住了进来，那主人挺年轻，手下有几个精壮的伙计，只是半年前就不见了。捕头带人四处寻找跟这户人家有过来往的人，最终推断出很可能跟现已销声匿迹的凤头山土匪有关。但知县要的是结果，七天一过，捕头被重责二十大板。
程三良跟捕头的关系不错，得知他被罚，就带着礼物上门探望。一聊起来，捕头长吁短叹，让程三良心里很不好过，几次话到嘴边，又咽了回去。眼下再说出实情，已经太晚了。
程三良称病在家里待了几天，突然想到，张呈是孝子，半年前母亲去世，三个月前是清明节，现在又手刃仇人祭奠亡母，这些都离不开烧纸钱香烛，如果他购买的数量较大，纸扎店的伙计或许会有印象。如果能借此找到张呈母亲的坟，那就有可能在那里找到死者的头颅，或许还有可能在他杀另一名仇家时抓到他。
于是，程三良去了几家纸扎店询问，果然有一家店的伙计想起前几天有人定了大量纸钱香烛，且对方在半年前和清明节都来过。店里还雇车将纸钱香烛送到了坟前。程三良问起对方的相貌，正是张呈。他又问了坟址，在城郊东山岭上。程三良立刻赶了过去，找到了张呈为母亲立的墓碑，又在坟前的浮土中找到了一个头颅。他想了想，按原样埋好了头颅。
半个月后，有人来报案，说家人失踪了。捕头带人去现场查看，意外搜到了利刃、夜行衣及一些珍宝，一查，那珍宝正是当时凤头山土匪抢走的赃物。显然，失踪者就是其中一员。
程三良得知此事，立即去找捕头，想带他去抓凶手。但这些天捕头忙着查案，根本找不到人，程三良无奈，只得一个人去了东山岭。
刚到那座坟前，就见张呈手举大刀，朝跪在地上的一人砍去。“住手！”只可惜程三良刚喊出口，张呈已经手起刀落了。听到动静，张呈忙提刀过来，一看是程三良，不由得愣住了：“你怎么在这里？”程三良说：“我知道是谁杀了你母亲。”
“谁？”张呈急了。
程三良叹了口气说：“就是你。”
原来，程三良通过张呈母亲的墓碑，打听到了她的老家。跟四邻一问，张母是个心地善良的人。几年前，张母跟邻居发生了点矛盾，本是可以调解的小事，结果张呈冲动之下将邻居杀了。在他逃跑期间，张母承受了巨大的压力，整日闭门不出，不敢见人。
后来张呈杀人抢劫发了财，将她带到城中享福。她明白自己今天所享受的一切，都是儿子伤害他人而得到的，内心更是痛苦，终于病倒了。张呈遍请名医，也治不好他母亲的心病。就在张呈去请程三良那天，她借口身子冷，让老三和老六给她加了几床棉被，之后将头埋入被子中，把自己闷死了。老三和老六发现后，知道张呈肯定会怀疑他们，就带着钱财逃跑了。
“这不可能！你根本没见过我母亲，怎么知道她在想什么？”张呈暴跳如雷，挥舞着沾血的大刀就要劈过来。
程三良淡淡地说：“我一个外人，就因为跟你有了点瓜葛，都不知道受了多少惊，承受了多大压力，何况是你的母亲。你好好想想，她生前有多久没笑过了？”
此话一出口，张呈手里的大刀“咣当”一声坠了地，满脸凶悍的神情瞬间瓦解。半晌，他“扑通”一声跪了下来，说：“请先生答应我一件事……”
傍晚，捕头接到程三良的举报，说自己去给先人祭奠时，见到坟山上有人正在杀人，很像凤头山土匪张呈。捕头立即带人过去，果然抓到了张呈，还起获了两个头颅。
不久，张呈被判斩首，人头落地。程三良去给他收了尸，埋在了他母亲的坟前。这是之前程三良答应张呈的。