敦煌莫高窟第17窟即藏经洞，约11世纪初被人为封闭，封存了历代经卷、文书、绢画、法器等文物，沉睡近900年。
1900年，道士王圆箓清理洞窟时意外发现此处，洞内总计出土文书、文物五万余件。
斯坦因（英籍匈牙利人）
1907年来到敦煌，以少量银钱哄骗王圆箓，大批量掠走写卷、绢画、刺绣等文物数千件，分多箱运往英国。
伯希和（法国人）
1908年抵达敦煌，精通汉学，精挑细选藏经洞品相、学术价值最高的精品，带走上万件文书、经卷与艺术品，悉数运往法国。
此后，日本、俄国、美国等探险家也接踵而至，继续搜罗劫掠。
待到清政府得知消息、下令收存剩余文物时，精品早已流失海外，余下残卷在转运途中又屡遭损毁、遗失。

如今，敦煌藏经洞文物分散于英、法、俄、日等多国博物馆、图书馆，国内仅留存部分残卷。这批文献涵盖中古时期宗教、历史、语言、民俗、艺术等诸多领域，是世界级文化瑰宝，大规模外流成为中华民族长久的文化伤痛。
也正因这批文物的发现与流散，催生了国际性的显学——敦煌学。