孟加拉国学者曾发现了一个耐人寻味的现象：凡是紧挨着中国的国家，只要国土面积不超过40万平方公里，人口几乎都突破了一亿大关。符合这个特征的国家有孟加拉国、越南、菲律宾和日本。就算是面积稍大一点的巴基斯坦，也只有79.6万平方公里，同样是中国周边典型的”小国土、大人口”国家代表。
先说最实在的——吃饭问题。这几个国家都有大片的冲积平原，恒河三角洲、红河三角洲、湄南河平原、关东平原，全是老天爷赏饭吃的地方。季风一吹，雨水一来，水稻一年能收两季甚至三季。
在咱们靠种地吃饭的老辈人眼里，粮食多了，人就多了，这是铁打的道理。中国又是水稻的老家，几千年下来，怎么修渠、怎么育种、怎么轮作，这些手艺一点一点传出去，周边这些小国跟着沾了光。人吃饱了就开始生，生了再种地，种了再吃，人口就这么一圈一圈攒起来了。
光有粮食还不够，还得能安生过日子。这些国家历史上大多跟中国有过朝贡关系。别一听"朝贡"就觉得是低声下气，放在当时那套游戏规则里，它其实就是个"你别打我、我也不惹你"的约定。中国这边图个面子上好看，周边小国图个太平。
越南以前虽然跟中原王朝打过仗，但独立之后照样学中国的科举、用中国的汉字，官制都照着搬；日本隔着海，没正式朝贡，可遣唐使一批一批地来，学回去的东西从律令到建筑，全盘照收。制度稳了，架打得少了，老百姓才能踏踏实实过日子，人口也就跟着悄悄往上涨。
到了近几十年，情况更猛了。抗生素一普及，疟疾能治了，小孩儿夭折的少了，可老一辈"多子多福"的想法还没变。一边是死的人少了，一边是生的还是那么多，两条线一岔开，人口蹭蹭往上涨。菲律宾五零年才两千万，现在一亿一千多万；孟加拉从四千来万涨到一亿七千万，速度快得吓人。
现在你到达卡、马尼拉、胡志明市逛逛，最大的感觉就是挤，哪儿哪儿都是人。但挤也有挤的好处——年轻人多啊。这几个国家老百姓的平均年龄也就二十五岁上下，比中国年轻十岁，比日本年轻二十岁。工厂老板最喜欢这种地方，人工便宜，干活儿还肯卖力气。
于是耐克、阿迪把生产线从广东挪到了越南，三星在菲律宾安了手机组装厂，日本企业老早就在孟加拉扎根做衣服了。中国这边产业升级，腾出来的活儿，人家正好接上。再加上大量年轻人跑到中东、欧洲、北美去打工，每年汇回来的钱不是小数目，够家里盖房供孩子上学了。
不过这事儿能撑多久，谁也不敢拍胸脯。人多了，路不够宽，医院不够用，学校不够坐，达卡每平方公里挤着一万多人，喘口气都费劲。
工厂招人倒是快，可每年毕业的年轻人更多，岗位永远赶不上人头。更麻烦的是，有些地方生孩子的劲头也开始松了——越南现在平均一对夫妻生两个，刚好够替换老两口，再往下就得负增长了。时间不等人，这些国家要想在人口还没老之前把产业搞上去，窗口期就那么十几年。
而中国在这个圈子里，从来不是个看客。它是这些国家最大的买家，修路架桥找的是中国公司，工业园区里转悠的也是中国工程师。中国一加息，这些国家的汇率就得跟着晃；中国一环保限产，它们那边的原材料价格就跟着跳。
说白了，这些国家跟中国是一条绳上的蚂蚱，既靠着中国的市场和钱袋子过日子，又跟中国在制造业上争活儿干。
回过头再看孟加拉学者那个发现，其实不是什么命里注定的规律，就是地理、历史加上时代赶在一块儿，凑出来这么个结果。地盘小，人自然就密；挨着中国，技术、制度、市场的好处都能沾上边。可人是多了，这多出来的人是变成推动日子的力气，还是变成拖累，那就看这些国家能不能在接下来的十年里，把事办明白了。