十五岁的赵三喜被卖进王府当护院，第一天夜里就被叫去守内院。管事的婆子把他推进澡堂子，满屋子白花花的热气里站着几个老妈子。三喜死死拽着裤腰带，脸憋得通红。管事婆子照着他后脑勺就是一巴掌："扭捏什么？当自己是金疙瘩呢！" 三喜手指掐进裤腰缝里，骨节咯嘣响。

他长这么大，从没在这么多人面前光过身子。家里穷，从小到大都是自己在河沟子里搓两把，哪见过这阵仗。几个老妈子围着他转，手里拿着搓澡巾，眼神跟看牲口似的。三喜浑身不自在，眼泪在眼眶里打转转，又不敢掉下来。他知道进了王府，自己就不是自己了，连身子都由不得自己做主。

管事婆子见他磨磨蹭蹭，上来就扯他的裤子。三喜往后一躲，差点摔进澡池子里。婆子更生气了，嘴里骂骂咧咧，说他不识抬举，进了王府还装什么正经。旁边几个老妈子也跟着搭腔，说这是王府的规矩，新来的都得这么洗，洗干净了才能去伺候主子。三喜听着这些话，心里又羞又气，却一句话也不敢说。

他想起离家前爹说的话，到了王府要听话，别惹事，好好干，说不定将来还能混出个人样来。爹把他卖给王府的时候，手一直在抖，接过那几两银子的时候，头都没敢抬。三喜知道家里难，弟弟妹妹都等着吃饭，他这个长子总得为家里做点什么。可他没想到，进王府的第一天，就要受这样的屈辱。

最后还是洗了。三喜闭着眼睛，任由那些粗糙的手在他身上搓来搓去。热水烫得他皮肤发红，他咬着牙一声不吭。洗完了，有人扔给他一身粗布衣裳，让他赶紧换上。三喜穿衣服的时候，发现自己胳膊上、背上都被搓破了皮，火辣辣地疼。他没敢说，低着头跟在管事婆子后面往外走。

婆子一边走一边给他讲规矩。王府里等级森严，护院也分三六九等。他这样新来的，只能守外院，干最苦最累的活，月钱最少，吃的也最差。要是表现好，慢慢能往上升，升到内院护院，待遇就好多了。婆子说这些的时候，语气里带着点炫耀，好像能守内院是什么天大的荣耀似的。三喜听着，心里没什么波澜，他只想安安稳稳活下去，别出什么岔子。

到了守夜的地方，已经是后半夜了。带班的护院头给了他一根棍子，让他站在角门旁边，盯着点动静。三喜接过棍子，手里沉甸甸的。他站在那里，夜里的风凉飕飕的，吹得他刚洗过的头发冰凉。他肚子咕咕叫，从下午到现在，一口东西都没吃过。可他不敢问，也不敢说，就那么直挺挺站着。

旁边站着个老护院，看他年纪小，主动跟他搭话。老护院姓王，在王府干了快二十年了，什么事都见过。老王告诉他，在王府当差，最要紧的是管住自己的嘴和眼睛。不该看的别看，不该听的别听，不该说的别说。能做到这三点，就能平平安安待下去。三喜认真听着，把每一句话都记在心里。

老王还跟他说，王府里的护院看着风光，其实不容易。表面上是保护王府，实际上就是主子们的看门狗。高兴了赏你两口饭吃，不高兴了说打就打说骂就骂。前些年有个护院，不小心撞见了主子的私事，当天晚上就被打发走了，听说连命都没保住。三喜听了，后背直冒冷汗。他这才明白，这王府大院看着气派，里面藏着多少凶险。

天快亮的时候，三喜困得不行，眼皮子直打架。他不敢睡，使劲掐自己的大腿，让自己保持清醒。第一天当差，要是就被抓到偷懒，指不定要受什么罚。老王看他那样子，让他靠在墙上眯一会儿，说自己盯着呢。三喜感激地看了老王一眼，靠着墙闭上了眼睛。他太累了，身体累，心更累。

他想起家里的爹娘，想起弟弟妹妹，想起临走前娘塞给他的那个煮鸡蛋。他舍不得吃，揣在怀里，现在鸡蛋都凉了。他摸了摸怀里，鸡蛋还在，硬邦邦的。他拿出来，在衣服上蹭了蹭，小口小口地吃着。鸡蛋的香味在嘴里散开，他鼻子一酸，眼泪差点掉下来。他赶紧擦掉，不能让别人看见，更不能让别人笑话。

天蒙蒙亮的时候，换班的人来了。三喜跟着老王往下人住的地方走。院子里已经有人起来干活了，扫地的、挑水的、准备早饭的，一个个忙忙碌碌。三喜看着这些人，心里想着，自己以后就要在这里生活了，跟这些人一样，每天干活吃饭，吃饭干活，不知道什么时候是个头。

到了住处，是一间大通铺，挤着十几个人。屋子里一股汗味和脚臭味，熏得人头晕。老王给他指了个空铺位，说先睡会儿，中午起来吃饭。三喜躺在硬邦邦的木板床上，盖着又薄又硬的被子，怎么也睡不着。他睁着眼睛看着房梁，脑子里乱糟糟的。他不知道自己选的这条路对不对，也不知道将来会怎么样。他只知道，从今天起，他得学着自己长大了。

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