扬州是大运河关键枢纽，隋唐后成全国顶级商贸中心，有“扬一益二”之称，盐运、漕运带来巨额财富，是王朝经济命脉，乾隆去那能把控核心财源。从政治上看，去扬州能宣示皇权、安抚南方势力，消解南北隔阂。
而且乾隆被扬州园林、人文底蕴吸引，留下不少诗文与营建遗迹。同时，他还能实地巡视水利工程、督查漕运盐务，处理国计民生的核心政务。当然，也有人说他是想借此立威，让天下人认可他这“真龙天子”。