清朝时扬州有个姓吴的男子，排行第九，是盐商人家的子弟。他二十岁那年，打算去广东某位布政使的官署里入赘成亲。船行到滕王阁下面的时候，大白天就看见一个女子跟着差役来到船上，女子说：“我找了你三世，今天总算见到你了！”

吴九茫然失措，完全不知道这女子是从哪里来的。家里人心里明白这是冤魂鬼怪，每天拿扫帚驱赶，想把她挡在外面，却一点用处都没有。从这之后，吴九说话的语气神态都和平时大不一样了。从江西一路走到广东，这两个鬼魂一直跟在他身边，没有离开。

到了入赘成亲的那天，女鬼忽然闯进洞房，要抢占座位，和新媳妇争地位高低，只有新媳妇和吴九能听见她的声音。

女鬼说：“我原本是汉阳的寡妇，当年和吴九交好亲昵，定下了婚约。我把自己积攒的上万两银子交给他，让他到苏州置办宅院，开一家布庄店铺，约定好到了日子就回汉阳来迎娶我。没想到吴九拿着银子一走了之，整整五年都杳无音信。我悲愤之下上吊自尽了。

我到了阴曹地府，向汉阳城隍哭诉冤情，城隍发文去苏州城隍那里核查。回文批复说：这个人已经投生到湖南了。我追到湖南向当地城隍申诉，又查出来他已经投生到扬州。等我追到扬州的时候，吴九又动身去了广东。我一路追到江西，才终于追上他。

今天这门亲事，我不会阻拦你，但是我要和你一同享受荣华富贵。”

新媳妇吓得大惊失色，把这件事禀报给了布政使。万般无奈之下，众人只好空出一个席位留给女鬼，这才安稳下来。女鬼又吩咐要碗筷吃食，众人就另外置办了一桌宴席供奉她。

过了一个月，吴九打算动身回乡，雇船返回扬州。女鬼也急切地要求备轿子，想要跟着他的轿子一起上船。
扬州当地的读书人早先听说过这件事，本来并不相信。等到吴九回到扬州的那天，街上人山人海，街坊邻里都挤在路边等着看他归来。
人们看见四顶轿子进城，前面两顶果然是空轿子，抬轿的轿夫也觉得轿子里像是坐着人。当时有些喜欢猎奇的文人，把这件事写成了戏曲《再生缘》。

又过了半个月，吴九的妻子和女鬼商议，设七天的水陆道场，在琼花观焚烧纸钱，劝女鬼离开。女鬼欣然答应了。
这时候跟着女鬼的阴差已经先走了，道场里在大殿西侧立了女鬼的牌位，吴九的妻子每天亲自摆上祭品祭拜。
到了第七天，下起了大雨，她派家里仆人前去送供品。仆人在路上脚下打滑摔了一跤，送去的供品都沾满了泥水。女鬼大声叫嚷，十分恼怒。
吴九训斥了犯错的仆人，他妻子又和女鬼商量，把道场延到第九天圆满结束。
女鬼向吴九的妻子道谢，又对吴九说：“十年之后，我再来取你的性命。我暂且先离开。”

吴九十分害怕，于是投身去做了城隍的差役。等到约定的十年期限一到，他就会在大白天沉沉睡去（赴阴差当值）。直到现在，扬州的百姓都知道，吴九胡子是个活着的阴差。

 备注：本文出自袁枚《子不语》（《新齐谐》），成书于清乾隆中后期，是乾嘉时代江南文人笔记志怪的代表篇目，不能单纯当作迷信故事读，要放在清代商业、民间信仰、社会伦理三重背景下解读。

在清代基层，小民遭遇背信、情骗、侵财，打官司耗时耗钱、官官相护、举证困难。现实正义难以抵达，民间就衍生出“冥判果报”的叙事：阳间官府断不了的案，由城隍、鬼神来终审；今生逃掉的债，轮回三世也要追索回来。
这是清代中下层民众一种典型的心理代偿：用神道的审判，弥补人间法治的缺憾。