东汉末年，17岁的刘兰芝遭到婆婆焦母刁难，无奈之下回了娘家。焦母以为自己赢了，没想到儿子焦仲卿只对她说了一句话：“不能承欢膝下，望珍重。”焦母不以为然，结果，焦仲卿在刘兰芝再嫁人后上吊而亡。

东汉末年的焦仲卿和刘兰芝，一个温文儒雅，一个才貌双全，两人的婚姻在旁人看来本应该幸福美满，然而却因焦母的刁难走向了悲剧。

焦仲卿出身官宦之家，虽然家道中落，但他品行端正，性格敦厚，是个难得的好儿郎，刘兰芝同样是家境衰落的官宦之后，容貌秀美、文才出众，尤其擅长弹奏箜篌，是当地有名的才女。

两人早在婚前就已认识，性格脾气极其投契，谈起话来也总有说不完的内容，焦仲卿十分珍爱这段感情，刘兰芝对他也是一心一意，最终，两人顺利完婚。

婚后，刘兰芝对焦母十分敬重，尽心尽力操持家务，待人接物也周到得体，然而，焦母对儿媳却始终不满意。

在她看来，自己儿子哪怕家境不比从前，也该选择一个“更好”的媳妇，正因心中有了偏见，焦母总是对刘兰芝处处挑剔，言语中难免充满刁难。

刘兰芝并不是个不知礼的人，对于焦母的话，她从不顶撞，而是尽量忍耐，可在这样的环境里生活，再温柔的人也难免感到委屈。

尽管刘兰芝一直努力与焦母和睦相处，但焦母却愈加变本加厉，总觉得她的儿子因为刘兰芝不再像从前那样对自己百依百顺。

持续的矛盾不免让焦仲卿夹在母亲与妻子之间两头为难，他本性孝顺，又深爱妻子，为了刘兰芝，他多次与母亲理论。

可焦母岂是轻易妥协的人？每次听到儿子为刘兰芝说话，她便用绝食作为威胁，以母亲的身份压他一头，这种方式让焦仲卿更加无所适从，他既不能违背母亲的意愿，又不想让爱妻受委屈。

在压抑的环境里，冲突终于迎来了不可避免的爆发，一次，焦母再次因为日常琐事挑剔刘兰芝，焦仲卿忍无可忍站出来为妻子辩解，场面一时非常激烈。

焦母怒不可遏，当面斥责刘兰芝不够贤惠，更直接逼迫焦仲卿：“休了刘兰芝，要么就是不孝！”刘兰芝听到后内心悲痛，却不想让丈夫因为自己陷入如此困境，再三思索后，她主动提出回娘家。

刘兰芝只是带着自己的随身物品默默离去，焦母对此非常满意，她以为从此可以为儿子另觅一位更满意的媳妇，然而，事情却全然不如她所想。

刘兰芝回到娘家后，虽然她是为避免丈夫两难而主动离开，但在那个时代，女性如果被休回娘家，往往会被认为是品行不端之人。

她的家人觉得这事有损名声，便立刻操心为她重新寻找婆家，刘兰芝并不愿意再嫁，但她的意见根本没有被考虑，无奈之下，她只能在迎亲的路上投河自尽，用生命结束了悲惨的命运。

另一边的焦仲卿，自从刘兰芝离开后，整个人就像失去了魂魄，他表面上依旧孝顺母亲，但心底的痛苦无人能懂。

等到刘兰芝再嫁的消息传来时，他彻底失去了最后的希望，后来听闻刘兰芝自尽，他更是悲痛万分，整个人陷入了绝望。

焦母依旧忙着为儿子张罗新婚事，认为刘兰芝的死是一件无关紧要的事情，然而，焦仲卿已经无法再承受打击。

在一日祝福焦母“珍重”之后，他选择了在庭院中的大树下上吊自杀，他用生命表达了对刘兰芝的爱情，也揭示了内心的无尽悲苦。

焦母直到此时才彻底清醒，才真正明白自己的执念不仅毁掉了儿媳的生命，也毁掉了自己的亲生儿子，她痛哭流涕，将两人合葬，但一切都已经无法挽回。