420年7月10日，刘裕代晋建宋，南北朝正式开启：
刘裕逼迫东晋恭帝禅位，建立刘宋王朝，定都建康，东晋正式灭亡。中国历史从此进入南朝（宋、齐、梁、陈）与北朝长期对峙阶段，是中古时代重要分水岭。

一、时代背景：东晋早已名存实亡
1、东晋自建立起，始终是门阀士族与皇权共治的格局，王、谢、桓、庾等高门把持朝政，皇权孱弱。桓玄之乱曾直接篡晋建楚，依靠刘裕起兵才复辟东晋，东晋朝廷本就高度依赖刘裕的军事力量。
2、刘裕凭借赫赫军功彻底掌控中枢：对内平定孙恩卢循起义、剿灭桓玄割据势力，对外两次北伐，收复洛阳、长安，把东晋疆域拓展到黄河一线，个人威望、兵权、地方藩镇控制力无人能及。
3、门阀士族经过连年战乱实力大幅衰退，寒门武将阶层崛起，改朝换代的社会基础已经成熟。419年刘裕为扫清障碍，毒杀晋安帝，改立司马德文（晋恭帝），禅位只是走完最后一道程序。

二、420年禅代的关键过程
永初元年（公元420年）7月10日，晋恭帝司马德文被迫下诏禅位于刘裕，刘裕在建康（今南京）登基，定国号为宋，史称刘宋（南朝宋），改元永初，东晋正式宣告灭亡。
事后刘裕打破魏晋禅代“善待前朝逊帝”的惯例，次年派人杀害晋恭帝，从此南朝形成了禅位帝王大多不得善终的残酷惯例。

三、核心历史影响
1、正式划分魏晋南北朝历史阶段
此前的东晋十六国：南方是东晋偏安，北方是多个游牧、汉族政权混战割据；
刘宋建立后，南方依次更迭宋、齐、梁、陈四个汉族正统王朝，北方逐步由北魏统一，之后分裂为东魏、西魏，再演变为北齐、北周，南北长期军事、政治对峙，南北朝时代就此定型，直到589年隋灭陈才重回大一统。
2、终结门阀政治，开启南朝寒门皇权体制
东晋是门阀政治的巅峰，高门可以和皇权平起平坐。刘裕出身寒门武将，登基后刻意打压王谢等老牌门阀，重用寒人掌机要、任用宗室镇守重镇，强化中央皇权，彻底扭转了东晋百余年士族凌驾皇权的格局，这是南朝政治最核心的转型。
3、疆域与南北战略格局定型
刘宋是南朝疆域最大的一朝，鼎盛时期拥有黄河以南大片中原故土，是南朝对抗北朝实力最强的阶段。但后续宋明帝时期丢失淮北重镇，南朝防线收缩至淮河，南北实力对比逐步逆转，为后来北朝吞并南朝埋下伏笔。
4、制度承上启下，为隋唐大一统铺路
刘宋延续并完善东晋的都督制、州郡治理体系，整顿户籍、劝课农桑，稳固江南经济。江南经过东晋、南朝持续开发，经济重心逐步从北方黄河流域向南转移，日后隋朝、唐朝的经济根基，正是南朝数百年经营的江南地区。
5、禅代规则的恶性改变
汉魏禅让、晋代魏，前朝末代皇帝都得以安度余生。刘裕杀害禅位的晋恭帝，开了一个恶劣先例：之后南齐代宋、梁代齐、陈代梁，前朝逊位君主几乎都惨遭屠戮，加剧了政权更迭的血腥程度。

四、历史定位
1、从正统传承上：刘宋承接东晋法统，被后世视作华夏正统，与北朝少数民族政权形成南北并立的两大脉络；
2、从文明发展上：南朝守住了汉魏礼乐、典章、文化制度，在北方胡汉大融合的同时，保留了中原传统文化核心，最终由北周演化出的隋朝整合南北文明，再造统一；
3、从权力结构上：标志着魏晋门阀政治时代落幕，中古时期皇权复兴的起点。

刘裕建立的“宋”，历史学界固定称呼为刘宋/南朝宋，区别于后世赵匡胤建立的赵宋（大宋），二者相隔五百余年，并无血缘传承关系。