1758年深秋，新疆叶尔羌城外，一座桥突然断了。 桥这头，400名清军骑兵刚冲过去；桥那头，3000多人还没过河。紧接着，城里涌出上万叛军，把这400人包了饺子。领头的将军叫兆惠，脸上中了枪，坐骑被射倒，换了两匹马继续砍。打了五天五夜，总兵高天喜战死，好几个高级将领阵亡。兆惠带着残兵退回黑水河畔，就地挖壕扎营。
1758年冬天，新疆黑水河边，清军营地里烟味浓，兆惠将军披着带血的衣裳站在壕沟边，四千人嚼着马鞍皮，三天前那座断桥，把前锋和补给隔在了两边，活的在这一头，死的在那一头。
乾隆派他来平叛，本以为只是收拾准噶尔留下的烂摊子，谁料大小和卓早不是当年的阶下囚，叶尔羌城头上飘着“巴图尔汗”的旗子，把四百里外的捷报全撕得粉碎，兆惠在阿克苏的凯歌声里急行军，到城下却被两万叛军死死钉住，他押错了所有筹码。
断桥那天，谁都没想到会这么惨，叛军也停了手，四百骑兵像断了线的风筝，一头扎进箭雨里，兆惠摔下第三匹马的时候，总兵高天喜的尸首还挂在城墙上，五天五夜打下来，活下来的不到两千人。
砍树，把树皮削开，将军突然喊，士兵们愣着没动，他正从橡木横截面里抠铅弹，叛军的子弹早把营地周围的树打成筛子，这些卡在木头里的铅头，成了最后的弹药，马肉吃完了，有人去城外挖冻土里的窖藏粮，打开布包，里头掉出一张字条，汉人吃我们的粮，该饿死。
除夕夜，兆惠放了几个叛军俘虏，他们一走，城里就传开了清军有天助的话，这时候将军正带着一百人放火烧敌营，远处喀什噶尔方向突然冒起狼烟，霍集占以为中了埋伏，立马缩回城里，这场布鲁特人的偷袭，偏偏救了他们一命。
正月初六，枪声炸开，雪原上冲来三千人，兆惠没多想，带着人冲出营地，后头跟着扛树干当盾的伤兵，叛军一退，谁也没想到，他们围的那营地里，连树皮都拿来做武器。