江南才子唐伯虎在他二十九岁那年卷入科场舞弊案，被永久剥夺科举资格，从此仕途虽然彻底断绝。这件事对他的打击非常大，以至于他年纪轻轻便只能以作画为生，后来宁王朱宸濠曾重金招揽他，但他很快察觉到宁王暗藏谋反野心，为了不再卷入这种是非当中，他不惜装疯裸奔脱身，不受富贵利诱。
他半生见尽朝堂倾轧、官场苟且，看透无数人为功名钱财折腰失节。哪怕清贫困顿，靠卖画度日，也绝不依附权贵、收取不义之财。清贫是肉身之苦，失节是灵魂之毁，他分得清清楚楚。

这首《言志》，正是他晚年人生的真实想法和写照。