1882年9月，两江总督左宗棠幕僚王诗正、柳德元因行为不检被御史弹劾，朝廷命彭玉麟据实查奏，不久之后，朝廷下旨将王诗正革职、柳德元则降级，并趁机将两江总督左宗棠训斥了一番，上谕说：“……左宗棠勋望素著，向来办事认真。上年陛辞时，钦承懿旨，谕令随事整顿，不可轻议更张。盐务为两江要政，即使为规复旧制起见，亦应将拟办情形， 奏明请旨，何可率意径行，致多窒碍。 嗣后左宗裳惟当遇事虚衷，屏除成见，于一切用人听言，尤当加意详慎，抉去雍蔽，以期政通人和，用副朝廷倚任至意 。”圣旨中指责了左宗棠以下几条，一、不请示汇报；二、骄矜跋扈；三、知人不明；四、心中存有偏见、成见。
左宗棠接到谕旨之后，心灰意冷，退意萌生。
此时，距离左宗棠达到人生顶峰——担任军机大臣兼在总理衙门行走仅仅过去一年多。
