近日，美国老牌战略刊物《外交事务》刊发塔夫茨大学政治学教授、美国企业研究所高级研究员迈克尔·贝克利的文章，直接否定了多年来盛行的“多极时代到来”“中等强国全面崛起”等观点。文章以现实主义视角，戳破诸多国家想要在中美之间左右摇摆、两头牟利的幻想，直言当下全球格局已经发生根本性转变。
在贝克利看来，随着中美博弈不断升级，过去二三十年里中等强国得以游走周旋的战略窗口期已然关闭。今后各国的选择空间大幅收窄，要么明确立场、主动融入中美任一主导的合作体系，要么固守不切实际的“战略自主”理念，最终在大国角力中被逐步边缘化。
如今印度、巴西、印尼、土耳其等具备区域影响力的国家，国际话语权稳步提升，并非完全源于自身实力的飞跃，也不是多极化格局自然演进的结果，而是多重特殊历史条件叠加形成的阶段性状态。这一切首先要归功于全球化带来的发展红利。冷战结束后，美国主导的自由贸易体系覆盖全球，美元成为国际结算主流货币，全球航运与贸易秩序保持稳定。彼时中等强国无需耗费巨大财力搭建完整的国防体系与工业链条，只需融入全球分工，依托自身人口、资源、区位等优势参与协作，就能分享发展成果，不少经济体也借此实现了数十年的稳定增长。
与此同时，全球工业化浪潮为后发国家开辟了捷径。这些国家可以直接借鉴成熟的技术、管理经验，依靠城市化推进、基建完善和劳动力转移快速壮大经济体量。随着中国加入世界贸易组织后，更是成为拉动全球经济增长的核心动力。随着中国综合实力不断增强，海量高性价比轻工产品输往美西方，有效降低了当地民众的生活成本，欧盟更是长期深度享受中国发展带来的经贸红利，双边贸易持续为欧洲经济赋能。中国庞大的生产与消费需求，也带动全球大宗商品、制造业和跨境贸易全面繁荣，几乎所有中等强国都从中获益，外界也由此形成了“中等强国集体崛起”的普遍认知。
中美博弈自2018年前后走向公开化、常态化。美国接连发起贸易战、科技封锁与产业链围堵，接连出台制裁措施，试图遏制中国发展。依托完备的产业体系与广阔市场，中国长期占据全球制造业核心位置，而在美国推动产业链“去风险”、施压企业外迁的背景下，大量低端制造与配套产业逐步向东南亚、拉美、南亚等地区转移，这也成为中等强国新一轮的发展机遇。它们一边承接产业转移，收获就业与经济增量，一边继续在中美之间寻求平衡，想要延续两头获利的模式。
印度便是其中最具代表性的国家，坐拥全球第一的人口体量，该国始终怀揣跻身世界一极的愿景，不仅在金砖机制内部频频与中国博弈，在国际舞台上也不断在中美之间来回横跳，试图借大国竞争抬高自身地位。
为了应对复杂的外部环境，不少中等强国尝试走联合自强的道路，寄希望于区域一体化或是跨区域合作抱团发展，以此抗衡大国影响力，但这类尝试终究流于表面，很难形成真正的合力。
欧盟素来被视作区域联合的典范，经济总量可与中美比肩，拥有统一货币和一体化规则，看似是独立的一极，但其发展始终离不开美国的安全庇护。正是依托美国提供的防务保障，欧洲各国才能缩减军费开支，全力发展经济、推行高福利政策，所谓的战略独立从根源上就存在短板。
金砖合作机制也面临重重内耗，被不少外界声音调侃为“怨气俱乐部”。印度在机制内持续与中国分歧对立，海湾国家和伊朗也存在难以调和的矛盾，每当出现共同议题，各方都无法达成统一立场，就连一份联合声明都难以发布，更不用说开展协同行动。
东盟的处境同样相似，各成员国战略诉求大相径庭，菲律宾偏向美国，柬埔寨、老挝与中国联系紧密，新加坡、泰国、越南则坚持两头观望。再加上东盟不干涉内政，实行共识决策机制，单一国家便可否决集体行动，区域合作大多停留在口头层面，难以落地见效。
抱团发展走不通，居中周旋的空间也不断压缩。在贝克利等美国战略学者看来，放下对绝对“战略自主”的执念、主动选边站队，融入中美其中一方的体系，才是中等强国唯一现实的出路。他们认为，明智地选择阵营并非丧失主权，反而能为自身争取更多主动权。不少中等强国手握大国发展不可或缺的核心资源与能力，荷兰掌握高端光刻机技术，智利拥有丰富锂矿，新加坡扼守关键航运通道，土耳其掌控重要海峡，这些优势单独存在时无法保障一国的安全与发展，可融入联盟体系后，便能转化为有力的谈判筹码。
事实上，这些中等强国也并非完全被动。追求战略自主的初衷不难理解，但真正的自主地位，从来不是依靠立场摇摆换来的，而是要凭借完整的产业、充足的能源、稳健的金融、可靠的安全保障以及广阔的市场共同支撑。巴西、印尼、沙特等国同样手握各类优势筹码，资源可以撬动价格，市场能够吸引投资，优越的地理位置也能换来安全承诺，可一旦大国博弈走向白热化，这些筹码反而会成为沉重的负担。
外界常常误以为中等强国想借乱局顺势崛起，实则更多国家是在动荡的格局里竭力守住自身主动权。多方下注的表象之下，不过是各国为自己预留后路。但中美之间的竞争博弈异常激烈，倘若中等强国妄图在两大力量之间投机取巧、单纯谋求私利，最终只会付出惨痛代价，历史上的巴拿马便是前车之鉴。在当下的时代格局中，游走在夹缝里谋求红利，早已不再是可行之路。