1994年1月26日，上海江湾训练基地迎来了三位特殊的客人——瓦洛嘉、莎沙和库茨。他们是上海申花足球俱乐部，也是中国职业足球历史上引进的第一批外援。这三个俄罗斯年轻人拖着行李，站在一片嘈杂的工地旁，脸上写满了茫然。当时的申花正处于职业化初创阶段。主教练徐根宝在自传中这样描述：“说起来是职业队，其实连一个像样的住宿地方都没有，训练的场地也不行，餐厅像个大伙房，集中开会的地方也找不到，厕所连脚都插不下去。”整个基地甚至找不出一身整齐的训练服装。尽管俄罗斯国内也有困难，但这样的条件完全超出了他们的想象。住宿问题相对好解决。徐根宝找到白玉兰宾馆的老总钱丽劳，对方非常支持，让三名外援住进了宾馆。宾馆距离江湾训练基地很近，俱乐部还给每人配了一辆自行车，解决了通勤问题。真正的难题是吃饭。考虑到经费有限，最初的安排是：早餐在宾馆解决，午餐和晚餐则要和外援们一起在基地吃大锅饭。徐根宝在自传里回忆这个方案时，自己都觉得有些滑稽：“一想到黑头发的和黄头发的坐在条凳上，围着一个如砧板一样的大桌子吃饭，我就觉得好笑。”这个设想很快遇到了现实阻力。几天之后，三名俄罗斯球员向教练组反映：他们吃不惯基地的伙食。资料显示，当时的伙食质量“很一般”。瓦洛嘉后来回忆，初到申花时，球队的条件“非常糟糕”，其中就包括“伙食质量也很一般”。面对外援的不适应，徐根宝不得不重新协商。最终达成的妥协方案是：午餐仍在基地和队友们一起吃，但早餐和晚餐改在白玉兰宾馆吃西餐。听到这个调整，几位俄罗斯小伙子“高兴得眉开眼笑”。这三位外援的来历颇具戏剧性。1993年底，徐根宝受命前往俄罗斯挑选外援。他原本看中了圣彼得堡泽尼特俱乐部的球员，但因薪水要价太高而放弃。最终，他通过录像带从一家名为“斯密那”的半业余私人俱乐部选中了这三名球员。瓦洛嘉的月薪是500美元，莎沙1000美元，库茨600美元。用徐根宝的话说，当时领导的要求就是“引进就是胜利”，因为对于上海乃至中国足坛来说，引进外国球员本身就是开先河之举。饮食问题解决后，训练上的挑战接踵而至。俄罗斯球员反映肌肉酸痛，莎沙甚至直言不习惯中国的训练方式和强度。在俄罗斯，他们每天只练半天，练完便开车回家，而申花是上下午都要练。他们对力量训练尤其不适应，声称在俄罗斯从不练器械力量。徐根宝态度坚决，要求他们必须过这一关。经过一段时间的器械训练，莎沙和瓦洛嘉的腿部力量明显增强，在分队训练时不再是“一撞就东倒西歪”了。后来的故事许多球迷都已知晓。1994年甲A联赛首轮，瓦洛嘉首发出场并打入一球，帮助申花3比2战胜沈阳海狮。整个赛季他出场22次，打进10球（另有资料记为11球），成为队内最佳射手，并荣获中国职业联赛首个“最佳外援”奖。1995年，尽管瓦洛嘉状态下滑，但上海申花夺得了甲A联赛冠军，他随队拿到了冠军奖牌。二十多年后，瓦洛嘉在俄罗斯接受中国媒体采访时，依然能流利地说出前队友的名字，并用中文喊出：“23号瓦洛佳上！爱你们，爱上海！”而那场关于饮食的短暂风波，连同江湾基地那个“像大伙房”的餐厅，以及宾馆里的西餐，都已成为中国职业足球起步阶段一个颇具象征意义的注脚。
