年轻时，李鸿章随吕贤基回安徽办团练共4年，期间逃跑三次。 第一次、李鸿章带勇守运漕时，发生一事：当时上流有人放河灯，李鸿章惊为贼至，遂退兵山上。因此，时人耕石老农在《皖碧吟》中有“灯花燎乱成三豕”句以讥笑之。 第二次、吕贤基守舒城，李鸿章带勇亦至，其仆刘斗斋见兵不足，劝李鸿章逃跑，李听从，骑马先逃。 第三次、太平军与官军在拓皋镇（安徽巢湖西北）展开激战，“保升以道府用之翰林院编修李鸿章，闻贼大至，带勇先溃，以致官军营垒数十座均被破入，兵勇死者不可胜计”，和春对此大为不屑，当面讥讽李鸿章 “畏葸溃逃，当以阁下为先”。 尽管如此，四年间，李鸿章还是升官了，赏加按察使衔、交军机处记名，遇有道员缺出，请旨简放。之所以会如此，一是房师安徽巡抚福济的提携；二是李鸿章仅是幕僚，没有实缺，不用担负守土之责。如果李鸿章出京时，有安徽某地知府的实缺任命，恐怕其之命运就是革职查办了。 曾国藩带兵时，遇败仗，曾两次投水自杀。观李鸿章之三次逃跑，显然其和曾国藩不是同路人，但历史的诡异之处在于，正是李鸿章继承了曾国藩的政治遗产。
