这位骑着高头大马、脸庞削瘦，双眼炯炯有神的将军正是蔡廷锴将军。此时，他带领十九路军在上海对日作战，这就是淞沪抗战。
当日军出兵上海时，国民政府开始谋求避战，多次电令十九路军后撤，避免和日军冲突，但蔡廷锴决意守土卫国，拒不后撤。
日军预判中国军队不敢抵抗，并准备一夜拿下闸北。不料，蔡廷锴毫不示弱下令就地奋起反击，并通电全国：“尺地寸草，不能放弃，为救国保种而抵抗，虽牺牲至一人一弹，绝不退缩”。日军久攻无法突破闸北防线，被迫暂停进攻、等待援军。
吴淞保卫战中，蔡廷锴亲临前线督战，多次击退日军登陆部队，要塞阵地反复拉锯。在江湾庙行大战中，十九路与第五军合力歼灭日军数千人，重创日军第九师团。
面对不利的战事，日军不断增兵并突破七万，而十九路军与第五军总共不足五万，且补给匮乏，无后续援军。
蔡廷锴被迫下令全军后撤至嘉定、太仓二线重新布防。之后，在英美等国调停下，中日双方宣布停战谈判。但淞沪抗战成为九一八事变后中国首次大规模主动抗日作战，打破日军不可战胜的神话。战后十九路军被国内各界称颂为 “铁军”。