1944年，美军轰炸东京六个多月，扔了一万多吨炸弹，可日本工厂照常生产，美军还损失了147架飞机。直到1945年1月，新来的柯蒂斯·李梅（Curtis LeMay）少将停了轰炸，对着东京地图研究了三天。 没人知道柯蒂斯·李梅（Curtis LeMay）那三天在指挥部里到底琢磨了些什么，只听说他把东京城区的地图铺得满地都是，用红笔圈了一个又一个密密麻麻的圆点，连饭都是让勤务兵送到桌边，几口扒完又埋首研究。这位刚过四十的少将，在此之前早已是美军轰炸机部队里出了名的“硬骨头”，从欧洲战场到太平洋战场，他指挥过无数次轰炸任务，最擅长在看似无解的战局里找到突破口。但东京的情况，确实让他犯了难——之前的轰炸，美军清一色用高爆弹，选在白天高空飞行，想着精准打击工厂核心区，可日本的军工企业早就玩起了“化整为零”，大型工厂拆成一个个小作坊，分散在居民区里，高爆弹炸下去，顶多掀翻几间屋子，第二天工人就能在废墟上接着生产。更要命的是，白天的东京上空，防空炮和战斗机跟织网似的，美军轰炸机飞得再高，也难免被击落，147架飞机的损失，全是这么实打实堆出来的。 柯蒂斯·李梅（Curtis LeMay）盯着地图上东京的街区分布，突然注意到一个被所有人忽略的细节：东京城区百分之八十以上的建筑都是木质结构，窄街小巷纵横交错，跟个巨大的柴火堆没两样。之前的高爆弹讲究“点杀伤”，对付钢筋水泥的工厂管用，可对付木质居民区，简直是隔靴搔痒。他又翻出日军防空部署的情报，发现日军的夜间防空能力薄弱，雷达探测范围有限，高射炮夜间命中率不足白天的三分之一。两条信息凑到一起，一个大胆的想法在他脑子里成型：放弃高爆弹，改用燃烧弹；放弃白天高空轰炸，改为夜间低空突袭。 这个决策在当时引起了轩然大波。参谋们纷纷反对，夜间低空飞行风险极高，轰炸机容易撞到建筑物，而且燃烧弹的杀伤范围不好控制，很可能波及大量平民。李梅拍着桌子反驳：“我们的目标是摧毁日本的战争机器，可他们把机器藏在老百姓家里，我们没有选择。”他力排众议，下令将B-29轰炸机的机炮拆除，腾出空间装载更多燃烧弹，同时调低油箱油量，减轻机身重量，以便低空飞行。飞行员们心里都没底，不少人在执行任务前给家人写了遗书，谁也不敢保证自己能活着回来。 1945年3月9日夜间，334架B-29轰炸机从关岛起飞，朝着东京飞去。飞机在距离地面仅500米的高度穿行，机翼几乎要擦过东京的屋顶。第一批燃烧弹投下去的时候，东京街头还亮着零星的灯光，可短短几分钟后，火光就冲天而起。木质房屋遇火即燃，狭窄的街道成了天然的火道，大火顺着风势蔓延，形成了高达上千度的火海。空气中弥漫着木头燃烧的焦糊味，还有居民的哭喊声，不少人在火海中奔逃，却被高温炙烤得倒地不起。这场轰炸持续了整整一夜，东京市中心41平方公里的区域被烧成一片废墟，26万栋建筑化为灰烬，10万多人丧生，其中大部分是平民。 谁也没想到，这场“东京大轰炸”竟成了扭转战局的关键。日本的军工小作坊在大火中被彻底摧毁，原材料仓库、交通枢纽也被烧毁，原本日夜运转的工厂彻底停摆。更重要的是，日军的士气受到了毁灭性打击，东京作为首都被烧成一片焦土，让日本民众意识到战争已经离自己越来越近，投降的呼声越来越高。之后的几个月里，李梅又指挥美军对大阪、名古屋等工业城市进行了同样的燃烧弹轰炸，日本的战争潜力被彻底耗尽。 有人说李梅是“战争屠夫”，指责他的轰炸造成了大量平民伤亡；也有人说他是“制胜功臣”，正是他的果断决策，加速了二战的结束，挽救了更多人的生命。历史从来都不是非黑即白，李梅的战术确实残酷，但在当时的战争背景下，这或许是最有效的方式。
