有鉴于当时的军备废弛和卫所兵战斗力的低下，戚继光在嘉靖三十八年（1559年）招募了三千矿工，编练新军。两年之后，嘉靖四十年（1561年），兵员增加了一倍，为六千人，又过了一年，更是扩大到一万人。而戚家军的装备和武器，来源于各个府县的分散供应，很显然，这种供应情况并不能保证武器装备的质量。戚继光还指出过，“火器为接敌之前用，不能倚为主要战具”，他似乎对火器不是很重视。

应该说，明朝中后期，明军的火器装备率还是不算低的。全国明军装备率在30%-50%之间，像戚家军这样的精锐部队，装备率能有40%-60%。戚继光之所以有此种观点，不是他本人意识不到火器的威力和重要性，而是火器的质量得不到保证，发挥不出应有的战斗力。他在自己的军事著作中就曾经提到过，各地所造的鸟铳铳管常有炸裂的危险，以致士兵提心吊胆，不敢双手握铳进行精确的瞄准射击。而有的火炮，铅弹与口径的尺寸不合；还有的火炮，则是导火线无法点燃。有鉴于火器质量的实际情况，戚继光所拟定的战术就仅仅把火器的应用限制在有限的范围内。