公元312年的二月，石勒在葛陂这个地方修筑营垒，向当地的农民征收赋税，用来建造船只，打算挥师南下，目标是拿下建业。
那时的石勒还没有建立后赵，名义上仍是汉赵政权麾下的大将，但手里已经掌握了一支数量庞大的军队。上一年洛阳陷落，中原秩序几乎崩散，他又吞并了王弥的部众，于是把目光投向江淮。
葛陂大致位于今天河南新蔡一带。从这里继续向南，便能逼近寿春，再沿淮河和长江水道威胁建业。石勒选择在此扎营，说明他想把这片区域变成南征的前进基地，而不是带兵过来抢一圈便走。
他一面修筑营垒，一面向周围百姓征收粮食和物资，还组织人手制造船只。石勒擅长的是骑兵快速突击，可进入江淮以后，河流、湖泊和泥泞道路会大大限制骑兵。
建业方面很快察觉到危险。当时坐镇江南的是琅琊王司马睿，东晋尚未正式建立，建业却已经成为西晋在南方最重要的支撑点。倘若寿春失守，石勒军就能进一步逼近长江，江南刚刚形成的局面很可能被打乱。
司马睿没有把兵力全部留在建业，而是将能够调动的江南军队向寿春集中，又任命镇东长史纪瞻为扬威将军，负责统领各路兵马。寿春扼守淮河要道，把防线摆在这里，比等敌军靠近长江以后再迎战要稳妥得多。
双方还没展开正面交锋，天气却抢先改变了战局。石勒二月在葛陂筹备南征，此后江淮一带连降大雨，前后持续三个月。低洼营地逐渐被水浸泡，道路变成泥浆，运粮车辆难以前行，士兵连寻找干燥住处都很困难。
潮湿、饥饿和拥挤很快引发疾病。石勒军中出现严重疫情，死亡人数超过一半。原本准备向建业进军的队伍，转眼间便陷入粮食不足、病员增加的困境。此时再谈攻城夺地，已经不是勇气够不够的问题，而是军队还能支撑几天的问题。
偏偏寿春方向又传来消息，纪瞻统领的晋军即将赶到。向南进攻，要面对已经有所准备的守军；留在葛陂，粮食和疾病又会继续消耗兵力。石勒只得召集手下商议，希望从几种都不轻松的选择中找出一条生路。
右长史刁膺主张暂时向司马睿示好，可以表示愿意替晋朝平定河朔，以此换取对方退兵。等危机过去以后，再考虑下一步行动。这种办法看似能够缓一口气，却有一个难题：石勒与西晋之间积怨太深，对方未必会相信他的承诺。
夔安的想法比较直接，他建议把营地搬到高处，先避开积水。孔苌等三十多名武将则更加激进，提出分兵趁夜袭击寿春，夺取城池和粮仓，再沿势进攻丹阳。石勒赞赏他们敢战，还赏赐了铠甲与战马，却没有立刻下令出兵。
原因并不复杂。士兵已经大量染病，粮草又接近断绝，即便偷袭一时得手，也很难长期守住寿春。将领口中的勇猛，只能解决冲进城门的那一刻，却解决不了此后几个月的粮食、伤员、船只和援军问题。
张宾提出的办法完全不同。他没有继续围绕寿春打转，而是建议石勒放弃此次南进，把军队撤回北方，向邺城一带发展。邺城有三台等坚固设施，西面又可以联系汉赵都城平阳，地理和交通条件更适合长期立足。
张宾还指出，纪瞻驻兵寿春的主要目的，是阻止石勒进入江南，并不一定愿意冒险深入北方追击。只要石勒撤走，司马睿一方便算保住门户，没有必要带着江南军队长途追赶，在陌生地区与石勒的骑兵决战。
不过，撤军不能让对方一眼看穿。张宾建议先让辎重沿北路出发，石勒则带领主力故意朝寿春方向移动，制造准备进攻的样子。等粮车、家属和随军物资走远，主力再慢慢转身北撤。这样既能保护辎重，也能让晋军不敢贸然追赶。
石勒接受了这个方案，提升张宾为右长史，号称“右侯”，刁膺则受到降职处分。随后，大军离开葛陂，石虎带领两千骑兵朝寿春方向活动，用实际行动掩护主力和辎重北返。
石虎途中遇到晋军运输船，部下看到船上物资，纷纷上前争抢，原有阵形顿时混乱。纪瞻抓住机会发动进攻，将这支骑兵击退，又向北追出一百多里。等追到石勒主力附近时，却发现对方已经列好阵势等待交战。
纪瞻没有继续进攻，而是退回寿春。石勒虽然成功摆脱了眼前的追击，北归之路却远没有想象中轻松。沿途各地关紧城门，把粮食和人口转移到堡垒之中。石勒军抢不到补给，饥饿一度严重到士兵相食。
直到同年七月，石勒才设法夺取船只，渡过黄河，击败盘踞枋头的向冰，获得粮食和物资，军势有所恢复。此后他推进到邺城附近，又听从张宾建议，没有把兵力消耗在强攻三台上，而是转向襄国，逐步建立较稳定的根据地。
葛陂这场退兵，表面看是大雨毁掉了一次南征，实际上却让石勒改变了此后的发展方向。他原想利用西晋混乱夺取建业，却发现江南的河网、运输条件和寿春防线，并不是依靠骑兵冲锋便能突破的。
在我看来，这件事最值得注意的地方，不是哪个将领喊得更响，而是谁真正看清了军队的状态。夜袭寿春听起来痛快，可一支缺粮、染病、伤亡过半的军队，很难靠一次冒险扭转全部困难。
张宾的办法并不威风，却把保住主力、迷惑对手和寻找新据点连在了一起。石勒最终没有拿下建业，却因及时收缩而保存了力量；司马睿也依靠寿春防线守住江南门户。这场没有发生大决战的进退，反而深深影响了此后南北局势的发展。