湖南的地形以山地、丘陵和平原为主，整体地势呈“三山夹一江”的格局，北阻大湖，东南西三面环山，向北敞口呈马蹄形盆地，洞庭湖接纳湘、资、沅、澧四水，吞吐长江，西部的武陵山脉、东部的罗霄山脉、南部的南岭山脉环绕，中部为湘江流域的丘陵与平原。这种地形地势，使得冬春寒潮长驱直入影响全省，而南面的暖湿气流，因五岭阻挡难以更多地受益。
横亘江西、湖南、广西、广东四省之间的南岭，如同一道巨大的天然屏障，分割了长江水系与珠江水系，也是区别江南丘陵与两广丘陵的地理因素，但南岭并不是一道连续的山体，山岭之间自然