日月所照，皆为华夏。江河所至，皆为汉土。西域都护府是汉朝时期在西域设置的管辖机构，初始职责为兼护南北两道，管理屯田，督察西域诸国。最高长官为西域都护，相当于郡太守，其管辖范围为葱岭以东，玉门、阳关以西，昆仑山以北，天山南北的广大地区。
西汉时期，汉武帝刘彻北击匈奴，西破楼兰、车师，联乌孙、伐大宛，引得西域诸国纷纷内附，西汉朝廷设置专护使者、校尉，管护西域诸国。汉宣帝神爵二年(公元前60年)，侍郎郑吉攻打车师国，迎匈奴日逐王降汉，被朝廷任命为统领西域南北两道的使者。不久，汉宣帝设置西域都护府