天水——天河注水。天水郡之地，夏商时期为羌戎之地，西周时属秦亭，成为秦人先祖非子的封地。秦始皇统一中国后，设陇西郡，天水属之。汉武帝元鼎三年(前114年)置天水郡，取"天河注水"传说为名，标志着其正式成为西北战略要地。
东汉时期，天水更名汉阳郡，名将隗嚣曾据此割据。三国时期，天水因"六出祁山"的诸葛亮而名扬天下，《三国志》记载的街亭之战(今天水秦安县陇城镇)成为军事史上的经典案例。
魏晋南北朝时，天水先后属前凉、后秦、西秦等政权。隋炀帝大业三年(607年)改秦州为天水郡，唐初复称秦