大秦三十六郡（部分）分布图。秦完成统一后确定郡县制作为整个国家的政治制度，《史记·秦始皇本纪》载始皇二十六年（前221），初并天下，“海内为郡县，法令由一统”，并“分天下以为三十六郡”。
郡县制度作为秦朝对地方的二级管理机制，郡一级设置郡守、郡尉、监御史三种官职，分别掌管行政、军事、监察。县一级设置县令或县长、县尉、县丞，分别掌管行政、军事、司法。令和长的区分依据是住户，万户以上设县令，万户以下设县长。郡的级别高于县的级别。官员由中央委派，就是用流官取代分封制的血缘关系，避免形成盘根错节尾大不掉