1885年，尚云祥路过京师护城河，见到一名拳师在河边练拳，一时技痒，与对方切磋，谁料，尚云祥刚一出手，就发生了出人意料的一幕。 那拳师并没发力，只是顺手一搭，尚云祥竟像被什么绊了似的，一下子摔出丈许远。他连爬带滚地站起，面上发烫，暗道不服，再上。 三次进攻，三次被摔。对方自始至终未动一步。问之，答曰：“形意拳，练了三年。”这一句，彻底敲醒了尚云祥。 他拜别拳师，自此决意改学形意。 打听得知形意名家李存义在天津授艺，他赶去拜师，初见被拒，理由是“个矮、身肥，不成器”。他没走，住在门外，苦等月余。李存义不松口，他便绕道而行，跑到李存义的恩师刘奇兰家里当了三年长工。 挑水种地样样抢做，不图回报，只为等一个开口。 刘奇兰终被打动，传了他一套崩拳，还亲笔致信李存义。这才算得了正式拜入门下。李存义起初仍不看重，仅传劈拳、崩拳两式，取笑称其“小糖瓜”。 尚云祥顶了一句：“糖瓜虽小，也崩得你掉牙。” 尚云祥把全部身家贴进练功，每日二更即起，赤足跑三十里到拳馆站桩，十年如一日，脚掌磨破也从不间断。邻里皆知他贫困至极，却无人见他向人开口求过鞋。 时间一久，双足如铁，街坊称他“铁脚佛”。 练功之外，尚云祥也在拳理上苦钻。他开始模仿八卦掌转身走步的法门，经人介绍，拜访程廷华。程氏为董海川弟子，授他以八卦掌步法精要。尚云祥回去后，将其与形意结合，自创“走中有崩，崩中转步”的打法。 弟子多年后称其拳路既猛且灵，皆源自那段融合。 1898年前后，郭云深曾亲往拜访。观其演拳后，郭云深道：“脚下有根，气沉丹田。”郭云深当晚传他“丹田气打”、“半步崩拳”技法。 此后，尚云祥拳力大进，出拳不离寸步，寸中藏劲。北五省拳师听闻其名，轻者不敢应战。 冯洛正，自号“神砂手”，在密云开馆，门徒百人。1903年公然约战尚云祥。约定之日，冯刚架势起手，尚云祥一招鸡形拳落肩进身，冯当场翻倒不起，拱手认输。 多年后，尚云祥之名传至军界。1931年，29军军长宋哲元请他至军中传拳授刀。尚云祥教形意五行刀法，动作简明，出手迅捷，军中士兵苦练成风。 1933年喜峰口夜袭战中，大刀队突击日军阵地，以五行刀破敌，战果惊人。 一生未曾开馆敛财，不留豪宅产业，只传技艺给可信之人。尚派形意拳后世传人众多，远至东南亚、欧美亦有传习。 而那场护城河边的摔打，成为了一个少年放下傲气的起点，也成为中国武术史中转折的一刻。拳不在刚猛，而在积淀。 尚云祥做到了。
