嘉靖帝朱厚熜对道教方术的沉迷，催生了对“红铅”这种药物的特殊需求。炼制“红铅”的核心原料是少女经血，嘉靖帝为此设立了专门的“采红局”，将民间征召来的少女囚禁在阴暗的偏殿，强迫她们服用催经药物，并严格限制饮食，仅以桑叶和露水果腹。 1542年，仅此一年，就有超过 200 名宫女因虐待致死。1542年10月21日，16名宫女因不堪忍受虐待，在乾清宫行刺嘉靖帝，史称“壬寅宫变”。 在这场由皇帝个人意志引发的政治风暴中，严嵩父子不仅是推波助澜者，更是这场政治变局的直接受益者。他们利用皇帝的猜忌和权力真空，将打击异己、巩固自身权力作为首要目标。 1548年，严嵩设计陷害曾铣，借口“交结近侍官员律”，将其斩首。1555年，吏部尚书李默因考题被指讽刺皇帝，严嵩再次出手，将李默下狱，刑部尚书何鳌利用“子骂父律”将其定为死罪，1555年二月，李默在狱中瘐死，时年56岁。 嘉靖朝后期大规模政治清洗的案卷，其本身就是皇权任意干预司法、践踏法度的铁证。史料中评价道：“自此主上蔑视臣工，动出中旨定狱，罗织渐密，告讦繁兴。” 这直接指出了嘉靖朝政治生态的恶化趋势。 皇权任意，纲纪废弛，是明朝由盛转衰的转折点。 ——历史学者评
