两山轮战期间，81式自动步枪凭借优良的战技性能，得到前线部队一致好评，对越军火力形成了压倒式优势。 1979年对越自卫反击战打响后，部队很快就暴露了轻武器火力上的短板。步兵班里大多是56式半自动步枪，只能单发射击，弹容量只有10发，换弹麻烦，持续输出跟不上。班长副班长用56式冲锋枪，虽然能连发，但精度差，后坐力大，远距离打不准。越军那边基本是AK47为主，全自动火力密度高，一个班6把AK加机枪和榴弹发射器，压制力明显占上风。这次实战教训直接推动了新枪研制，中央军委紧急下任务，要在短时间内搞出一支能应急的自动步枪，取代老装备。 81式就是在这种背景下诞生的。1979年任务下达，1981年定型，1983年批量生产并开始装备部队。它还是过渡型号，本来打算等小口径步枪出来就替换，但小口径进度慢，它就多扛了好几年。设计上继承了56式枪弹，7.62毫米中间威力弹，短行程活塞导气，机匣冲铆工艺，零部件通用率高，跟81式轻机枪一起组成枪族，方便生产和后勤。早期问题有早发火、枪榴弹发射时机匣盖脱落、表尺跳码这些，都在改进中解决了。浸水试验做了26次，高温低温风沙都测过，故障率低，寿命试验1.5万发无裂纹无失效，动作可靠成了最大卖点。 两山轮战从1984年打到1989年，多个军轮换上阵，老山法卡山这些地方成了实战检验场。81式逐步配发前沿，部队反馈很快上来。精度比56冲高很多，连发射击枪口跳动控制得好，单点射击在100多米外能准打枪眼，越军火力点容易被点掉。连发时后坐力适中，稳定性强，班组火力密度上来了，不再像以前那样被越军AK压着打。潮湿丛林环境里，枪进泥沙水后简单擦拭就能继续用，维护简单，官兵上手快。参战部队普遍说，这枪打得准、火力猛、皮实耐操，在对峙和拔点作战中帮了大忙。有的战斗里，两支81式交替射击就能封住越军工事枪眼，让对方抬不起头，火力优势直接翻转。相比越军AK系列，81式在中等距离点射和压制上占明显便宜，步兵班整体对抗能力提升一大截。 因为性能稳，81式服役时间拉长到近30年。期间参加过国庆阅兵，部队基础训练靠它打底，新兵练射击弹药通用，成本低。出口到缅甸、阿尔及利亚、坦桑尼亚这些地方，当地部队用下来也认可可靠性。本世纪初95式枪族定型，一线部队换装，81式退出一线序列。现在非作战部队和民兵预备役还有部分保留，用来执勤训练。说到底，这枪本来是应急产物，却靠实战表现熬成了经典，成了很多老兵的回忆。
