火星正面临一场迫在眉睫的“通信危机”。
目前，人类 在火星表面部署了多辆火星车和探测器，它们获取的宝贵数据想要传回地球，必须依靠绕火星飞行的轨道卫星进行“中转”。然而，这些充当“太空路由器”的卫星大多已是老态龙钟。最核心的“火星勘测轨道飞行器”已经在那儿转了20年，属于超期服役的“爷爷辈”设备。最近，另一颗名为 MAVEN 的重要卫星不幸失效，让本就脆弱的火星通信网雪上加霜。
如果这些老卫星彻底罢工，火星上的探测器就无法与地球高速通联，可能变成一堆昂贵的废铁。
为了解决这个燃眉之急，美国国会去年在预算法案中大笔一挥，专门拨出了7亿美元，指名道姓要给火星建一个新的“电信卫星”。这笔钱对单颗通信卫星来说相当慷慨。但在航天圈，钱多有时也会带来复杂的烦恼。
这笔巨款背后带着明确的附加条件。根据法案的起草者、参议员泰德·克鲁兹的要求，这颗卫星必须从几家特定的美国商业公司中挑选，且这些公司得参加过之前的“火星样本返回”研究。这种量身定制的条款，在业内人士看来，显然是在倾向于某些新兴的商业航天力量，比如航天新秀“火箭实验室”（Rocket Lab）。
现在的压力全在NASA新任局长贾里德·艾萨克曼身上。他不仅要处理下个月就要发射的载人绕月任务，还得在极短的时间内为这颗火星卫星定下调子。
NASA内部现在吵得不可开交，核心矛盾在于：这颗卫星到底该干什么？
一方认为，既然有7亿美元，那就该“物尽其用”。除了通信天线，卫星上还应该装载高分辨率相机、空间天气探测器，甚至是寻找地下冰层的工作站。支持者认为，去一趟火星不容易，只带个信号发射机太浪费了。
另一方则坚持“简单至上”。他们担心，一旦加入复杂的科学仪器，卫星的研发周期会大幅拉长。现在的法律规定，这笔钱必须在2026年9月30日之前花出去，否则就要上交国库。更关键的是，火星发射窗口每两年才开启一次，如果错过了2028年的机会，下一个窗口就要等到2030年以后。
对于NASA来说，这不仅是技术选择，更是政治决断。如果选择纯通信方案，那它就是一个高效的基建工程；如果选择加装科学仪器，它就变成了一个充满未知挑战的科研项目。目前，NASA官方倾向于前者，即采购一个高性能的商业电信卫星，确保火星基建的稳固。
这块肥肉也引来了各大商业巨头的觊觎。
老牌军工巨头洛克希德·马丁公司凭借深厚的火星项目经验，试图守住自己的领地。而以SpaceX和蓝色起源为首的“新航天”势力则虎视眈眈。SpaceX可能会拿出一款基于“星链”技术改装的火星版卫星，而蓝色起源则提出了基于其“蓝环”轨道飞行器的方案。
对于这些公司来说，抢到这张订单不只是为了赚钱，更是为了拿到火星开发的“入场券”。正如火箭实验室CEO彼得·贝克所言，无论未来是想在火星搞科学研究还是送人上去，通信都是最底层的基建。你得先打好地基，才能盖起摩天大楼。
接下来的几个月，NASA必须在“保进度”和“加功能”之间做出最后抉择。毕竟，那几颗在火星轨道上超期服役的“老将”们，留给地球人的时间真的不多了。
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图为蓝色起源设计的火星通信轨道器，图源：蓝色起源
信源：Eric Berger 发在 ArsTechnica 的相关报道
