据SpaceNews报道，NASA调整了一颗轨道正在衰减的天体物理探测器的运行模式，为今年晚些时候开展的轨道提升任务争取更多时间。NASA于2025年9月宣布，选定Katalyst Space研发一艘航天器，与Neil Gehrels Swift Observatory交会并提升其轨道。Swift于2004年发射，目前轨道正持续衰减，这项耗资3000万美元的轨道提升任务旨在避免该探测器再入大气层。在1月初的一场天文学会议上，Pennsylvania State University研究教授、Swift科学运行团队负责人Jamie Kennea表示，模型预测Swift的轨道将在2026年10月中旬至2027年1月间衰减至300公里以下——这是轨道提升任务所需的最低高度。这为计划最早于6月1日由Northrop Grumman Pegasus XL火箭发射的Katalyst的Link航天器，预留了数月的缓冲时间。然而，在3月26日向National Academies’ Committee on Astronomy and Astrophysics所做的报告中，Kennea称1月更新的模型将Swift轨道降至300公里以下的时间提前。目前，Swift有10%的概率在5月底、Katalyst任务发射前就降至300公里以下，90%的概率在7月中旬前达到这一水平。“得知这个消息后，我们必须采取行动。”他说。2月10日，该探测器暂停了大部分科学作业，以便重新配置姿态以减少空气阻力。工程师此前曾制定方案，让Swift在穿过轨道向阳面的大气隆起区时调整姿态，每次仅限制20分钟的科学运行。“鉴于轨道衰减的预测极为严峻，我们决定在整个轨道周期内都实施这一调整。”他表示。此次重新定向的目标是将阻力降低30%，而跟踪数据显示，轨道衰减速率因此得以放缓。最新轨道模型预测，Swift在8月11日前降至300公里的概率为10%，9月24日前的概率为90%。“我们正在尽最大努力提高成功几率。”他说。不过，航天器姿态调整也存在弊端。在这种重新配置的模式下，只有用于探测伽马射线暴的Burst Alert Telescope仍在运行。其他需要探测器自主调整姿态的仪器均已停止工作。Kennea称，若Katalyst任务成功提升Swift轨道，这些仪器将能恢复观测。在轨道提升期间，仪器本身可能会被关闭，在恢复科学运行前，需要花费一定时间重新开机并校准。“我感觉这将是一次‘浴火重生’，任务将重新开启。”他说。但这一切都取决于Katalyst的Link航天器能否按时发射，并成功与Swift对接并提升其轨道。他表示自己并未参与轨道提升任务的规划，也不清楚计划中的6月1日发射日期有多确定。在当天早些时候的会议中，NASA天体物理部主任Shawn Domagal-Goldman称，他本月早些时候视察了Katalyst位于科罗拉多州的设施，检查Link的研制进展。他说，那里的工程师正夜以继日、周末无休地赶工，准备这艘航天器。“从现在到4月中旬，这个团队每周都面临重大难关。如果他们能全部攻克，就将顺利推进并完成Swift的轨道提升。”他说。他补充道，6月初发射将使Link于7月4日前后与Swift对接。“如果一切顺利，”Kennea说，“Swift将恢复以往的最佳状态。”

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