2019年，圆明园丢失的“马首”被赌王买回并捐回祖国，然而，令人没有想到的是，专家给“马首”拍了X光后，却有了意外发现。

2019 年 11 月 13 日，文化和旅游部、国家文物局在中国国家博物馆举行圆明园马首铜像捐赠仪式。港澳知名企业家何鸿燊将自己收藏 12 年的圆明园马首铜像，无偿捐赠给国家文物局。这件流失海外 159 年的国宝，终于回到祖国怀抱。2020 年 12 月 1 日，马首铜像正式入藏圆明园管理处，成为第一件回归圆明园原址的流失海外重要文物。

马首铜像回到北京之后，国家文物局安排北京大学考古文博学院的专家，对它进行全面检测和分析。专家们使用便携式 X 荧光光谱仪、X 光照相、显微观察等多种专业设备，了解马首的材质、铸造工艺、保存状况以及原始用途。X 光照相是金属文物检测的常规步骤，本来只是为了检查马首内部有没有肉眼看不到的暗伤，或者有没有被后人修复过的痕迹。但是这次 X 光检测的结果，给专家们带来了很大的意外。

之前几乎所有研究圆明园兽首的专家都认为，十二生肖兽首造型复杂，体积也比较大，肯定是分成头部、耳朵、脖子、鬃毛等几个部分分别铸造，然后再用焊接的方法拼接在一起。但是 X 光片显示，马首除了颈部前下方有数个锔钉之外，其他各个部位都没有明显的分铸焊接痕迹。整个马首从头顶的鬃毛到脖子的底部，是一次浇铸成型的。这种铸造方法叫做失蜡法，是古代的一种精密铸造工艺。制作的时候先按照器物的形状用蜡做出完整的模型，然后在蜡模外面一层层涂上耐火材料，做成坚固的外壳。等外壳干透之后，加热整个模具，让里面的蜡全部融化流走，这样模具内部就形成和原来蜡模一模一样的空腔。然后把熔化的铜水倒进这个空腔里，等铜水冷却凝固之后，打碎外面的耐火外壳，就能得到和蜡模完全一样的铜器。

X 光片还显示，马首顶部的鬃毛也是和头部一体铸造的。鬃毛的曲线非常流畅，每一根毛发的细节都清晰可见。鬃毛的下部有一根明显的铜梗，把一部分鬃毛撑起来，形成悬空的效果。这根铜梗也是和马首一起浇铸出来的，没有任何拼接的痕迹。马首的脸部是一个空腔，这个空腔直通马的嘴部。空腔的后部有一个不规则的三角形孔洞，可以和颈部连通。这个孔洞的边缘非常不规整，专家推测，它是在铸造完成之后用工具临时破开的，目的是让水能从颈部流入嘴内，实现喷泉的功能。

成分分析的结果显示，马首使用的材质是含微量铅锌的红铜。其中铜的含量达到 98% 左右，铅的含量约为 1%，此外还含有少量的铁和锌。红铜的熔点很高，浇铸需要在 1083 摄氏度以上的温度下进行。使用红铜作为材质，主要是为了呈现深沉厚重的紫红色效果。这种高纯度的红铜，经过两百多年的风雨侵蚀，没有出现明显的锈蚀，这也体现了当时工匠们精湛的冶炼技术。

专家们还在马首的内壁上发现了大量的水垢。这些水垢是长期被水浸泡形成的，它们的存在直接印证了马首作为圆明园喷泉出水口的历史记载。之前虽然有文献记载十二生肖兽首是喷泉的喷头，但是一直没有直接的实物证据。这次发现的水垢，就是最有力的证明。

马首颈部的那几个锔钉，是整个马首上唯一可见的人工修复痕迹。X 光片显示，锔钉所在的部位明显比马首的其他部位要厚。专家推测，可能是在铸造的时候蜡模发生了错位，导致这个部位出现了缺陷。也有可能是在流散海外的过程中，这个部位受到了损伤，后来被人用锔钉修补过。除此之外，马首的其他部位都没有被修复过的痕迹。

这次 X 光检测的结果，纠正了之前很多错误的传言。之前网上有很多人说，马首的耳朵是后来拼接上去的，因为耳朵比较薄，容易在流散的过程中损坏。还有人说马首的脖子部分是后来补铸的，因为脖子的颜色和头部有点不一样。但是 X 光片明确显示，马首的耳朵和头部是一体铸造的，没有任何拼接的痕迹。脖子部分的颜色不一样，是因为两百多年来不同部位受到的氧化程度不同，不是后来补铸的。

这些发现让大家对清代乾隆年间的铸造工艺有了全新的认识。之前大家都以为，清代的失蜡法只能铸造一些比较小的器物。没想到在两百多年前，中国的工匠就能用失蜡法一次浇铸出这么大、这么复杂的铜器，而且精度这么高。这也证明了中国古代的铸造工艺在当时处于世界领先水平。同时，这些发现也为研究圆明园的历史和清代的手工业发展，提供了非常珍贵的实物资料。

现在，马首铜像一直在圆明园正觉寺的展厅里长期展示，每天都有很多游客前去参观。截至目前，十二生肖兽首中已经有 7 尊回到了祖国，除了马首之外，还有牛首、虎首、猴首、猪首、鼠首和兔首。剩下的龙首、蛇首、羊首、鸡首和狗首 5 尊兽首，至今仍然下落不明。希望这些流失海外的国宝，也能早日回到祖国的怀抱，回到它们原来的地方。