他是我党地下工作者，浙江省湖州市人。是我党隐蔽战线龙潭三杰之一（李克农、胡底），杰出的红色特工。

出身富商家庭，1915年考入北京医科专门学校。
1919年毕业后在北京行医，兼做报纸印刷、美术教学，还涉足电影业。
1926年入党；1927年大革命失败后转赴上海，继续地下工作，进入上海无线电管理处任职。

1929年底，按党组织指示打入国民党中央组织部党务调查科（中统前身），任主任徐恩曾的机要秘书，与李克农、胡底组成特别党小组。截获国民党一、二次“围剿”核心情报，助力红军反“围剿”。

1931年4月25日，他截获顾顺章叛变的绝密电报，冒死连夜通报中央，周恩来等迅速组织中央机关、重要领导人转移，挽救了党中央。身份暴露后，钱壮飞辗转进入中央苏区。


在中央苏区历任中革军委政治保卫局局长、红一方面军保卫局局长、中革军委第二局副局长等，负责情报、保卫与密码工作，还组织苏区文艺宣传。

1934年10月，随中央红军长征。1935年遵义会议后，他任红军总政治部副秘书长。

1935年4月1日，在贵州省金沙县后山乡侦察南渡乌江路线时不幸牺牲，年仅39岁。