民初，西南崎岖的山路上，一群背夫负重前行，中间的背夫上身赤裸，肋骨分明，背上的货物带着遮阳篷，沉重得几乎压弯了腰；手里的拐棍，是他们唯一的休息工具，撑住背架就能在山路上喘一口气，不用卸下沉重的货物，他们是茶马古道上最底层的运输者。脚下是泥泞崎岖的山路，旁边是陡峭的荒山，没有任何现代道路设施，在没有公路的年代，这样的山路是连接川藏、川滇的唯一通道，所有货物都只能靠人力背负运输。
茶马古道是连接内地与藏区的生命线，而背夫们就是这条生命线上的搬运工。他们大多是底层贫苦百姓，靠替人背货谋生，背着茶叶、盐、布匹、军需物资，翻山越岭，走几百里山路，一趟要走几十天，每天只能走十几里路，还要面对恶劣的天气、险峻的山路和土匪的威胁。