1972年4月，美国总统尼克松在白宫草坪上接见中国乒乓球代表团的历史性场景。自1971年4月，美国乒乓球队访华，受到周恩来总理接见，打开了两国交往的大门。1972年2月，尼克松成功访华并发表《上海公报》。此次中国代表团回访，是“乒乓外交”的延续与升华。
这场精心安排的会面曾险些被取消，就在中国代表团访美期间，尼克松政府下令扩大并猛烈轰炸越南北部的河内、海防等城市，激起了美国国内外的强烈抗议。甚至随团的6名美国翻译中，有4人因此拒绝参加白宫活动以示抗议。
4月18日凌晨，周恩来总理召集紧急会议，讨论是否按原计划会见尼克松。会后，周总理向毛主席报告，拟因美国轰炸行动取消会见。然而，毛泽东主席经过深思，做出了不同决定。他认为，体育交流和政治问题可以分开，从大局出发，会见应照常进行。正是毛主席的这一决策，保证了这次历史性的会面如期举行。