1963年早春，开国上将王震（左二）召见诗人郭小川（左一）、贺敬之（右二）及其夫人柯岩（右一），亲自布置创作任务，写好雷锋的故事。由于郭小川、贺敬之公务缠身，最终由柯岩作为第一批文艺工作者，于1963年2月冒着风雪赶赴辽宁抚顺雷锋生前所在部队深入生活。她阅读了雷锋的全部日记和笔记，深受感动。
回到北京后，她将所见所闻和全部感受讲给贺敬之听，两人都激动得流下眼泪。柯岩自己先创作了诗歌，并鼓励贺敬之也写一首长诗。在夫人的鼓励下，贺敬之开始创作。他每写出几段就念给柯岩听，柯岩总是给予肯定：“好，就这样写下去。”
到3月上旬，他完成了《雷锋之歌》的前四节。3月中旬，王震出院，需赴上海组织青年支边。他邀请三位诗人同往。柯岩因要在北京作雷锋事迹报告未能成行，郭小川和贺敬之便随王震前往上海，住在锦江饭店。在那里，贺敬之写完了长诗的最后两节，全诗长达1200多行。
1963年4月11日，《雷锋之歌》在《中国青年报》副刊“向日葵”上发表，并配发编者按。同年5月，中国青年出版社出版了单行本。这首诗以其磅礴的激情和深刻的哲理，回答了“人，应该怎样生？路，应该怎样行？”的时代之问，迅速传遍全国，激励了千百万青年。