1933年，张学良任命张作相为第二集团军总司令，并兼集团联军总司令后，万福麟觉得张作相难以胜任，想要自己来出任第二集团军司令，他为此对张学良说道：辅帅（张作相）年老力竭，首战日军，恐其力不从心，既劳身心，又恐误东北军大事，不如另选人为帅，张学良听后，则大为震怒，训斥万福麟："现在是国难啊，你还嫌官小，争权要官！安排指挥，我费了很大周折，就这样定啦。"



1933年2月，为了应对日军对热河的进逼，张学良为此下了决心，揣出全部家底同日军决战。他把东北军编成两个集团，每个集团辖三个军团，他自己兼任第一集团军总司令，张作相为第二集团军总司令，并兼集团联军总司令，进驻承德，全盘负责指挥作战。



当时，作为东北军将领之一的万福麟被张学良委任为新编第四军军长，驻扎在平泉县配合汤玉麟部抵御随时可能到来的日军突袭和进攻。



但万福麟却对这个职务并不满意，他认为张作相年老体衰，已经不适合在指挥集团军作战，应该由自己来担任第二集团军司令，为此，他曾多次来到张学良的面前，建议张学良换人来担任第二集团军司令。



张学良则深知万福麟的目的，无非就是想要由他来取代张作相来担任第二集团军司令，这就引起了张学良的不满，对万福麟进行了言语训斥，要求他接受安排，将心思用在抗日上，而不是争权要官上。




这之后，张学良曾对万福麟进行了言语安抚，告诉他这次请张作相出来担任第二集团军司令，都是和热河方面商量好的，已是内定好的事情，没有必要再去更改，万福麟听后，便不好在提及此事了。



同年2月21日，热河抗战爆发，日军集结优势兵力，在飞机，坦克，火炮的掩护下想要攻占长城喜峰口，当时，万福麟则指挥东北军5个旅、3个炮兵团配合汤玉麟部在长城喜峰口阻击日军的进攻。




而作为全盘负责指挥作战的张学良则在战斗开始后，电令万福麟和汤玉麟死守喜峰口，抵挡住日军的攻势，然而伴随着战事的深入，汤玉麟竟开始怯战，使得军心不稳，抵抗不力，并使得万福麟腹背受敌而从喜峰口撤出，导致全线溃败，热河被日军轻而易举的攻占。




张学良在战争开始前，本计划在在热河支撑3个月，却仅仅坚持了13天，就被日军攻占了热河，热河失守，全国舆论大哗，张学良大为恼怒，他能够做的就是惩戒贪生怕死、临阵脱逃的万福麟和汤玉麟二人，还有就是“宣布下野，以谢国人”！