这张照片是晚清重臣曾国藩流传至今唯一存世的照片，拍摄于1871年（同治十年）。照片中的曾国藩面容清瘦，留着浓密的络腮胡须，戴着瓜皮小帽。他眉头紧锁，眼神锐利，嘴角紧抿，整体呈现出一种严肃、凝重甚至略带威严的神态。此时曾国藩已步入晚年，且患有严重的眼疾（“目蒙殊甚”），视力极差，这或许也是他表情显得有些凝重的原因之一。
当时曾国藩61岁（虚岁62），时任两江总督，由曾国藩的友人冯树堂推荐，邀请摄影师吴子登前来拍摄。曾国藩在当天的日记中专门记录了此事：“树堂约吴子登来，以玻璃用药水照出小像，盖西洋人之法也。为余照一像。”
在此之前，世人看到的曾国藩多为画像（如马铸所绘），这张照片是目前公认唯一由相机拍摄的曾国藩真容，具有极高的史料价值。至于为什么只有一张？ 曾国藩生前并不热衷照相，认为那是“夷狄之术”，且晚年身体欠佳（患有严重的眼疾和皮肤病），不耐久坐，所以只留下了这一张。
